A insuficiência respiratória é uma condição médica séria em que a troca gasosa que normalmente ocorre nos pulmões é interrompida. Como resultado, o paciente pode ter pouco oxigênio no sangue, ou altos níveis de dióxido de carbono, ou ambos, dependendo da causa da insuficiência respiratória. Esta condição requer atenção médica, pois os pacientes podem morrer em decorrência de insuficiência respiratória.
A fisiopatologia da insuficiência respiratória pode ser bastante variável. Em alguns casos, envolve danos ou lesões aos pulmões, variando de câncer a uma lesão na parede torácica que causa o colapso do pulmão. A obstrução das vias aéreas também pode ser uma causa. A disfunção cardíaca também pode levar à insuficiência respiratória, pois o coração pode não bombear o sangue bem o suficiente para que a troca gasosa ocorra. Problemas com as áreas do cérebro que controlam a respiração também podem levar à insuficiência respiratória.
Na insuficiência hipoxêmica, o sangue do paciente não é suficientemente oxigenado. As formas hipercápnicas envolvem muito dióxido de carbono no sangue, indicando que o paciente não é capaz de expelir dióxido de carbono. Também é possível que ambas as condições estejam presentes. Os pacientes podem ter insuficiência respiratória aguda, na qual o quadro se instala muito rapidamente, ou uma forma crônica, que ocorre por um longo período de tempo. Pessoas com formas crônicas podem não perceber o que está acontecendo, pois seus corpos se adaptam com o tempo.
O tratamento desta condição requer que a causa seja determinada e tratada. Se um paciente estiver em sofrimento imediato, a ventilação mecânica pode ser usada para fornecer oxigênio ao paciente e manter os sistemas do corpo funcionando enquanto os testes de diagnóstico são realizados para descobrir por que o sistema respiratório do paciente não está funcionando normalmente. A insuficiência respiratória aguda pode exigir hospitalização, mesmo que o paciente não necessite de ventilação mecânica.
Um paciente pode ter parada respiratória e parar de respirar completamente, o que é uma situação muito perigosa e indesejável. Os profissionais médicos geralmente tentam controlar a insuficiência respiratória para que o paciente não entre em parada total. Mesmo com o tratamento, os pacientes podem morrer dessa condição, porque pode não ser possível controlar a causa. A insuficiência respiratória também pode ocorrer durante os estágios finais da doença, caso em que o paciente pode não querer buscar tratamento agressivo no interesse de ter uma morte mais digna. Por exemplo, um paciente pode especificar que não deseja usar um ventilador.