A inteligência acústica, conhecida como ACINT no jargão militar, é a inteligência obtida por meio da análise de fenômenos auditivos. O termo é geralmente usado especificamente em referência à inteligência submarina coletada por submarinos, sensores e navios que passam. ACINT tem sido usado em aplicações militares desde 1960, e muitos países têm programas de inteligência acústica extremamente bem desenvolvidos.
Este tipo de inteligência faz parte de uma família maior de tipos de inteligência conhecida como Measurement and Signals Intelligence (MASINT). MASINT envolve a análise de todos os tipos de dados para reunir informações sobre uma ampla variedade de situações e ambientes. Além da inteligência acústica, MASINT inclui inteligência radar, infravermelho, laser, espectroscópica e nuclear, entre muitas outras. As pessoas que trabalham neste campo podem trabalhar no campo ou no laboratório, com funcionários de laboratório usando técnicas científicas avançadas para extrair informações úteis dos dados que coletam.
Graças ao desejo comum de estar à frente de outros países, muitos militares têm equipamentos altamente avançados à sua disposição para uso em pesquisa e desenvolvimento ACINT. Os pesquisadores neste campo também podem trabalhar no desenvolvimento de novas técnicas e equipamentos para garantir que permaneçam na liderança.
Esta forma de inteligência envolve ouvir o mar e categorizar os sons que são ouvidos. Os especialistas em inteligência acústica podem diferenciar sons naturais, como movimentos do fundo do oceano e animais que passam, e sons gerados por humanos, como barcos, submarinos e assim por diante. A inteligência acústica também envolve o estudo de como os sons se movem no oceano, variando de pings de radar ao ranger de cascos de navios.
O corpo de conhecimento acumulado neste campo permite aos técnicos distinguir entre diferentes tipos de sons quando trabalham a bordo de navios, filtrando as assinaturas acústicas características de coisas que são vistas como não ameaçadoras. Equipamentos modernos podem até realizar essa filtragem automaticamente, permitindo que os técnicos se concentrem em ruídos mais ambíguos que podem ser uma fonte de preocupação. A inteligência acústica também é usada para monitorar a saúde do oceano, com pesquisadores ouvindo os sons que definem uma região do oceano e relatando mudanças que sugerem problemas.
Os oceanos são lugares barulhentos. As criaturas que passam criam ondas de cavitação que deixam uma assinatura distinta e também podem emitir vários sons e gerar ruído à medida que comem, raspam o fundo do oceano e se envolvem em várias outras atividades. Os oceanos também geram ruídos de origem geológica, como o barulho de vulcões submarinos. Aprender a distinguir esses ruídos é importante, assim como aprender a identificar ruídos que representam uma ameaça, como o sussurro dos motores de submarinos avançados ou os sons de torpedos se aproximando.