Função pública é um termo comumente usado para identificar funções governamentais em muitos tipos diferentes de governo em todo o mundo. O termo é utilizado de duas maneiras semelhantes, mas distintas. Quase todas as nações do mundo hoje têm pelo menos um departamento do serviço público como parte da estrutura geral.
Um uso comum do termo “serviço público” tem a ver com o braço ou ramo específico do serviço público que supervisiona o processo de contratação. Nesta aplicação, um departamento específico definirá os padrões de emprego que são observados pelos demais departamentos que compõem o braço administrativo do governo. Não é incomum que este departamento desenvolva e administre todos os exames relacionados a um possível emprego no governo em questão. Ao mesmo tempo, o departamento também pode definir e supervisionar os critérios de aumento por mérito e outros benefícios aos empregados.
O segundo uso do serviço público é um termo mais geral. Quando for esse o caso, a frase pode se referir a qualquer um dos muitos departamentos que compõem um governo. Na maioria dos casos, esse será um aplicativo abrangente que incluirá todos os departamentos, exceto os braços militares do governo. No entanto, há alguma variação em quão ampla será a aplicação. Em algumas nações, o serviço civil é definido como aplicável a toda e qualquer entidade governamental, enquanto em outras o termo é entendido como enfocando principalmente os departamentos relacionados com funções administrativas ou clericais.
As pessoas que exercem funções na área da função pública são frequentemente designadas por funcionários públicos. O funcionário público pode ser funcionário de qualquer governo federal, estadual ou local. As tradições variam neste ponto. Por exemplo, não é incomum que funcionários de municipalidades locais nos Estados Unidos sejam chamados de funcionários públicos. No Reino Unido, o prazo é limitado a funcionários do governo que são considerados funcionários da Crown, excluindo, portanto, funcionários da cidade ou do condado.