As Guerras do Ópio foram uma série de escaramuças entre a China e várias nações ocidentais, principalmente a Inglaterra. Essas guerras às vezes também são chamadas coletivamente de Guerra Anglo-Chinesa. O resultado final das Guerras do Ópio foi a abertura forçada da China ao comércio e a humilhação duradoura do governo e do povo chinês. Muitos estudiosos da história chinesa sugeriram que os eventos das Guerras do Ópio arderam na consciência chinesa por décadas, lançando as bases para as numerosas rebeliões violentas do final do século 19 e início do século 20.
Essas guerras estavam enraizadas no desejo de comércio com a China. A China estava envolvida no comércio com o Ocidente desde 1600, com os ocidentais principalmente usando prata para pagar pela seda, especiarias, chá, porcelana e uma variedade de outros produtos chineses. Muitas nações ocidentais estavam acostumadas a negociar com mercadorias, em vez de dinheiro, e começaram a se irritar com as demandas chinesas por prata em vez de mercadorias comerciais.
Quando a Grã-Bretanha assumiu o controle da Índia, também adquiriu o monopólio da produção de ópio da Índia, e os mercadores britânicos apresentaram uma solução brilhante para o problema do comércio chinês. Contrabandeando ópio para a China, os mercadores podiam adquirir uma fonte constante de prata chinesa que poderia ser usada no comércio, criando um mercado para o narcótico altamente viciante. O governo chinês, compreensivelmente, não gostou tanto dessa ideia quanto os britânicos, e muitos funcionários do governo começaram a protestar contra o crescente comércio de ópio e a tentar fazer cumprir as rígidas leis antidrogas da China.
Em 1839, o governo chinês nomeou o comissário Lin Zexu para supervisionar o porto chinês de Guangzhou. Zexu assumiu uma postura anti-ópio estrita, chegando a escrever uma carta à rainha Vitória para declarar suas intenções de acabar com o comércio de ópio. Ele confiscou e destruiu grandes volumes de ópio, dando aos britânicos uma desculpa para iniciar a Primeira Guerra do Ópio. Os britânicos alegaram que ele havia se envolvido na destruição de propriedades e atacaram as cidades costeiras chinesas com navios de guerra e soldados. Finalmente, o governo chinês foi forçado a ceder a derrota e os britânicos forçaram-no a aderir ao Tratado de Nanjing, ganhando o território de Hong Kong junto com termos comerciais muito favoráveis em 1843.
13 anos depois, a Segunda Guerra do Ópio foi desencadeada por uma busca e apreensão liderada por chineses de um navio britânico que havia sido suspeito de contrabando. Os britânicos voltaram a usar a força militar, acompanhados por nações que queriam uma fatia do lucrativo comércio da China, como a França e os Estados Unidos. Em 1860, os chineses foram obrigados a assinar um segundo tratado, o Tratado de Tianjin, abrindo mais portos ao comércio europeu, proporcionando passagem gratuita para mercadores europeus na China e obrigando a China a pagar indenizações às nações envolvidas na Segunda Guerra do Ópio.
As Guerras do Ópio são freqüentemente usadas como um exemplo claro do imperialismo europeu na China. Como muitas nações da Ásia, a China foi forçada a abrir suas fronteiras ao comércio contra sua vontade e a oferecer termos de comércio muito favoráveis aos seus “parceiros” europeus. Os “Tratados Desiguais”, como são conhecidos os tratados que encerraram as Guerras do Ópio, forneceram numerosos contratos, portos e termos muito lucrativos aos signatários europeus e forçaram a China a comprometer consideravelmente seu sistema jurídico. No final das contas, a população chinesa se rebelou e as Guerras do Ópio podem ser consideradas um importante fator contribuinte para a queda da Dinastia Qing, a última dinastia real na China.