O termo “junk food” é usado para descrever alimentos de baixo valor nutricional, com um valor calórico comparativamente alto. Muitas pessoas tentam evitar ou limitar esses alimentos em suas dietas, por medo de que não sejam saudáveis, apesar do fato de que vários fabricantes de alimentos produzem uma variedade de produtos que podem ser considerados lixo. Nutricionistas, médicos e outros defensores da saúde frequentemente trabalham para educar as pessoas sobre junk food, encorajando-as a comer dietas bem balanceadas que contenham uma alta proporção de alimentos saudáveis.
Esse termo foi cunhado em 1972 por defensores do Centro de Ciências de Interesse Público que queriam chamar a atenção do público sobre a questão dos alimentos de alto valor calórico e baixo valor nutricional. Para os fabricantes, a produção desses alimentos tem grande apelo, pois tendem a ser baratos de fazer e fáceis de manusear. Eles também têm uma vida útil estendida, facilitando o estoque e a venda pelas lojas.
Os alimentos que se enquadram no conceito de “junk food” variam, dependendo de uma série de fatores. Lanches como batatas fritas, doces e assim por diante são geralmente universalmente aceitos como se encaixando nesta categoria, e algumas pessoas também incluem fast food como hambúrgueres, pizza e batatas fritas no grupo. Em algumas comunidades, comida étnica para levar, como giroscópios, caril indiano, tacos, peixe com batatas fritas e assim por diante, também é considerada junk food.
Freqüentemente, os alimentos que alguém considera junk food são muito reveladores. As definições tendem a depender da classe e do status social de alguém. Pessoas com mais dinheiro tendem a ter uma definição mais ampla, fazendo com que algumas pessoas as acusem de esnobismo de classe, enquanto indivíduos de baixa renda podem reconhecer menos alimentos como junk food. Especialmente no caso de alimentos étnicos, uma classificação como “junk food” pode ser considerada bastante ofensiva, visto que tais alimentos são preparados e consumidos há séculos e muitos são, na verdade, bastante saudáveis.
Como regra geral, não importa o que se classifique como junk food, esses alimentos são perfeitamente seguros para comer, desde que sejam integrados a uma dieta bem balanceada. Não há nada de errado em comer batatas fritas de vez em quando, mas consumir uma dieta baseada principalmente nesses alimentos é um motivo de preocupação. Como a junk food geralmente carece de vitaminas e minerais úteis, as pessoas que a comem exclusivamente podem sofrer de deficiências nutricionais que podem causar problemas de saúde e, como consequência, podem ter outros problemas físicos, como indigestão.
Em algumas regiões do mundo, a publicidade de junk food é cuidadosamente controlada e monitorada, com a preocupação de que esses alimentos costumam agradar as crianças. Os anunciantes podem ser especificamente proibidos de fazer propaganda voltada para crianças, por exemplo, e quaisquer alegações feitas sobre o benefício nutricional dos alimentos são normalmente avaliadas de perto para determinar o quão factuais são.