Kendo, que se traduz literalmente como “O Caminho da Espada”, é uma arte marcial japonesa contemporânea que evoluiu das tradições do samurai, a classe dos guerreiros do Japão antigo, com base nas técnicas de esgrima desenvolvidas ao longo de séculos de combate. Como muitas artes marciais japonesas, os fundamentos filosóficos do Kendo giram em torno dos preceitos do Zen Budismo e da crença norteadora de que a iluminação e a consciência intensificada fluem da capacidade de focalizar e acalmar a mente. Seguindo os passos do samurai, os praticantes modernos de Kendo, ou ‘Kendoka’, como são chamados, se esforçam não apenas para dominar as técnicas físicas da espada japonesa, mas também os aspectos mentais e espirituais.
Embora as raízes do Kendo residam no antigo samurai, a arte evoluiu ao longo dos séculos, adaptando-se conforme as condições sociais mudaram, até sua forma atual, onde a competição entre os praticantes não envolve combate de vida ou morte com lâminas afiadas, mas partidas controladas governadas por regras estritas de conduta e instrumentos não letais. Esta diferença de foco distingue o Kendo do ‘Kenjutsu’, que também é uma arte da espada japonesa derivada da esgrima tradicional. Ao contrário do Kendo, cujas técnicas são atualizadas para a prática como uma estética não letal, o foco principal do Kenjutsu é o combate e a guerra e, como tal, é muito semelhante às técnicas letais reais empregadas pelo samurai no campo de batalha.
No lugar da katana, a espada tradicional do samurai, os Kendoka modernos usam shinai, um implemento construído com quatro varas de bambu amarradas em junções específicas com tiras de couro. Esta arma não letal, junto com o uso de armadura, ou ‘bogu’, como é referido no Kendo, permite que Kendoka se envolva em competições de esgrima sem medo de morte ou ferimentos corporais graves. O bogu foi modelado a partir da armadura tradicional do samurai, que ao contrário da pesada armadura de metal dos cavaleiros europeus, era leve e projetada para movimentos e flexibilidade ideais.
A prática do Kendo tradicionalmente ocorre em uma sala de treinamento ou ‘dojo’. A organização de um dojo é hierárquica, com o mestre no topo e os alunos iniciantes na base. Como nas outras artes marciais japonesas, o sistema de faixa ou ‘kyu’ é empregado, com a classificação mais alta ou ‘dan’ sendo a faixa preta. Os alunos treinam o Kendo através da prática do ‘kata’, uma série de exercícios formais transmitidos ao longo do tempo que reproduzem os movimentos e técnicas exigidos no combate tradicional. Além de aprender e praticar os diferentes katas, Kendoka também se envolve em lutas informais conhecidas como ‘keiko’ ou ‘kumite’, que são moderadas por membros experientes do dojo e testam a habilidade de combate ao vivo do praticante.
Uma arte marcial desafiadora e rigorosa, o Kendo se distingue de outras formas de esforço marcial principalmente devido ao seu intenso envolvimento com a observação da etiqueta e das tradições estabelecidas. Enquanto outras artes marciais se concentram principalmente no desempenho físico do praticante, o Kendo se preocupa igualmente com o desenvolvimento mental e espiritual do indivíduo. Por meio do domínio dos katas tradicionais e da experiência do kumite, Kendoka se esforça para alcançar o mesmo senso de transcendência e disciplina exemplificado pelo samurai, os espadachins japoneses originais.