A capacidade de controlar a expressão de emoções existe na maioria das pessoas. Ocasionalmente, uma pessoa tem um ataque de riso ou se pega chorando por algo que não é muito triste; pior ainda, a raiva pode sair do controle se as pessoas não entenderem como controlá-la. Embora essas experiências sejam comuns, a ocorrência regular de exibições emocionais desproporcionais ao que está ocorrendo, também chamada de labilidade emocional, não é tão comum. Ser instável – instável ou sujeito a mudanças rápidas – emocionalmente tende a sugerir a presença de uma série de condições que podem envolver o cérebro.
Os sintomas de labilidade emocional podem variar entre os indivíduos e na frequência de ocorrência. Acessos de riso ou acessos de choro são dois exemplos. Algumas pessoas evidenciam isso principalmente com temperamentos explosivos, e pode haver casos em que as pessoas experimentarão as três expressões emocionalmente excessivas em momentos variados. Quando essas expressões ocorrem, muitas vezes é assustador para as pessoas que as submetem, porque muitas pessoas sabem que sua resposta emocional é excessiva para as circunstâncias. Pode até ser embaraçoso para alguns indivíduos ou ser uma condição que os faz se retrair socialmente.
As causas da labilidade emocional são diversas. As pessoas podem apresentar essa condição após sofrerem um traumatismo cranioencefálico ou após um derrame. Pode ser um sintoma de distúrbios cerebrais degenerativos, como esclerose múltipla ou esclerose lateral amiotrófica.
Pessoas com doença de Alzheimer podem desenvolver labilidade emocional. Às vezes, também é visto em deficiências de aprendizagem comuns, como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) ou os sintomas podem ser sugestivos de depressão ou psicose pós-parto. Outras causas podem existir.
Os sintomas de labilidade emocional tendem a ocorrer com maior probabilidade em determinados momentos. As demonstrações excessivas repentinas de emoção tendem a ser especialmente comuns quando as pessoas estão cansadas, sob pressão, em situações desconhecidas ou estressadas. A preocupação com a expressão emocional repentina pode na verdade estimulá-la, tornando as coisas mais desafiadoras. Parte do tratamento para esse transtorno é ajudar as pessoas a encontrar estratégias de enfrentamento e maneiras de estar em situações sociais que lhes devolvam algum controle. Por exemplo, pedir a alguém que ignore um comportamento como uma risada nervosa pode ser uma forma de controlar o riso mais rapidamente.
Existem outros tratamentos para mudar rapidamente as emoções. Isso pode incluir medicamentos que ajudam a uma resposta emocional ligeiramente entorpecida, particularmente certas formas de antidepressivos. O tratamento adicional para a labilidade emocional pode ser obtido na forma de trabalho em terapia, especialmente terapia cognitivo-comportamental. As técnicas de relaxamento também podem ser úteis para tirar a pessoa do estado lábil.
Nem todos podem receber tratamento psicológico, baseado em relaxamento ou de estratégia de enfrentamento. Se houver deterioração cerebral grave, a labilidade emocional pode simplesmente ser tolerada, desde que não prejudique a pessoa que a sofre. Esse pode ser o caso de pessoas com estágios avançados de demência, retardo severo ou danos cerebrais irreparáveis e massivos.