Lipofuscina é um termo usado para grânulos de pigmento gorduroso acastanhado. O termo é derivado da palavra grega “lipos”, que significa gordura, e da palavra latina “fuscus”, que significa uma cor morena ou escura. Essas pequenas partículas geralmente são encontradas nos músculos do coração, embora também possam ser detectadas nos rins ou nas glândulas supra-renais que ficam em cima deles, no fígado e nas células nervosas e ganglionares. A lipofuscina é freqüentemente referida como um pigmento de envelhecimento ou de “desgaste” devido ao seu papel em certos aspectos do processo de envelhecimento.
As partículas de lipofuscina contêm lipídios. Derivando seu nome do termo “lipos”, são moléculas gordurosas que armazenam energia, o que explica a atribuição de “gordurosos”. Também pode explicar sua origem, já que membros da comunidade médica acreditam que seja o resultado da remoção de elétrons de ácidos graxos insaturados, um processo conhecido como oxidação. Também se acredita que a lipofuscina é o produto residual da atividade dos lisossomas, organelas responsáveis pela digestão dentro das células.
Além disso, a lipofuscina é classificada como um tipo de pigmento lipocromo, que fornece coloração em certas partes do corpo, como os olhos. Assim, os pesquisadores médicos acreditam que o acúmulo excessivo dessa pigmentação pode causar degeneração macular ou degeneração macular relacionada à idade (DMRI). Esta condição médica é caracterizada por perda de visão na mácula ou mácula lútea, que é uma mancha ovalada de cor amarela do olho que atua como seu campo visual central e está localizada perto da retina. Este distúrbio degenerativo freqüentemente ocorre em pessoas idosas, especialmente aquelas com 60 anos de idade ou mais.
O acúmulo excessivo de lipofuscina está implicado em uma variedade de doenças além da DMRI. As lipofuscinoses ceróides neuronais (NCL) são uma categoria de oito doenças causadas por tal condição. Um excelente exemplo de NCL é a doença de Batten, que é descrita como um distúrbio relacionado ao acúmulo anormal de lipofuscina nos tecidos do corpo. A doença de Batten é dividida em quatro classificações, dependendo da faixa etária do paciente. Outras doenças neurodegenerativas associadas à lipofuscina incluem a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson e a esclerose lateral amiotrófica, que é conhecida como doença de Lou Gehrig nos Estados Unidos.
Alguns pesquisadores médicos acreditam que a redução da ingestão de calorias e um aumento na ingestão de tripeptídeo glutationa e vitamina E podem reduzir ou interromper a ocorrência de lipofuscina. Além disso, surgiram procedimentos de remoção a laser para direcionar a lipofuscina a rejuvenescer a pele. Embora os tratamentos atuais sejam insuficientes para apresentar a cura de certas doenças associadas aos grânulos de pigmento – a doença de Batten é um exemplo notável – pesquisas adicionais, como o desenvolvimento de medicamentos anti-envelhecimento, podem eventualmente produzir resultados positivos.