Originalmente desenvolvida como uma alternativa à manteiga, a margarina é uma gordura vegetal que é processada em uma pasta que pode ser usada em quase todas as receitas ou aplicações que exijam manteiga. Quer seja transformada em palitos ou processada em uma pasta macia que pode ser levada da geladeira para a mesa, a margarina está disponível em vários supermercados e geralmente tem um preço muito acessível. Mais recentemente, os sprays de margarina se tornaram uma parte importante da paisagem alimentar em muitas nações ao redor do mundo.
A gama de utilizações da margarina é muito ampla. Na culinária, é frequentemente empregado como ingrediente na preparação de crostas de tortas, bolos, caçarolas e muitas sobremesas. A forma para barrar é freqüentemente encontrada na mesa do café da manhã, fornecendo um complemento rápido e saboroso para torradas, biscoitos quentes, bagels e muffins ingleses. Quando derretido, também funciona bem como aditivo para batatas assadas e cobertura para vegetais verdes cozidos. Na hora do lanche, a margarina derretida é um excelente complemento para pipoca recém-estalada.
Geralmente, a margarina é produzida com uma combinação de diferentes tipos de óleos vegetais. Algumas marcas tendem a usar óleo de soja, enquanto outras preferem óleo de milho. Como parte do processo de preparação, o óleo passa por hidrogenação. A adição de mais moléculas de hidrogênio à mistura ajuda a alcançar a textura sólida necessária para que a margarina tenha a aparência e a textura de uma pasta de manteiga. Geralmente mais fácil de espalhar do que muitas formas de manteiga, este produto foi inicialmente apontado como uma alternativa saudável ao alto teor de gordura encontrado na manteiga fresca.
Uma das desvantagens é que o processo de hidrogenação converte algumas das gorduras insaturadas dos óleos em gorduras saturadas. No entanto, uma série de produtos de margarina estão aparecendo agora com menor quantidade de gorduras saturadas, o que os ajudou a ainda serem atraentes para indivíduos preocupados com a saúde. Atualmente, existem hoje no mercado tipos que afirmam ter no produto menos da metade do nível usual de gordura insaturada, sem comprometer o sabor.