A terapia imunomoduladora consiste em uma série de três tipos de tratamento para doenças que afetam o sistema imunológico humano e é mais comumente referida como apenas imunoterapia. Os três tipos de estratégias de terapia imunomoduladora envolvem o uso de drogas imunossupressoras para reduzir a ação natural do sistema imunológico ou o uso de drogas imunoestimulantes para aumentar sua resposta e o uso de tolerogênios que condicionam o sistema imunológico a tolerar tecidos como o de órgãos transplantados. Cada classe de tratamento é designada para problemas específicos do sistema imunológico. Drogas imunossupressoras e tolerogênios são usados juntos para tratar doenças autoimunes como esclerose múltipla (EM) e transplantes de órgãos, onde o corpo está atacando seu próprio tecido. Os medicamentos imunoestimulantes são administrados para melhorar o sistema imunológico nos casos em que ele está enfraquecido, como câncer, AIDS e outras infecções potencialmente fatais.
Nos casos em que a terapia imunomoduladora é usada como imunossupressor, a terapia em si pode funcionar um tanto no escuro. Com a esclerose múltipla, pouco ainda se sabe sobre a patogênese ou o início e o desenvolvimento da doença ao longo do tempo. O papel da terapia imunomoduladora em si em aliviar parte do sofrimento de tal condição também é mal compreendido, mas o tratamento tem sido o único método disponível para ajudar pacientes com EM desde 2004. Por causa dos benefícios que oferece cronicamente pacientes doentes, terapia imunomoduladora composta por quatro medicamentos imunomoduladores e um medicamento imunossupressor têm sido administrados a pacientes nos Estados Unidos desde 1993. Os tratamentos são aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, embora não seja claro o entendimento completo de como funcionam .
Com os tratamentos imunoestimulantes e imunossupressores, a premissa é que amplos efeitos no sistema imunológico em geral terão um resultado geralmente útil no tratamento de qualquer condição que esteja presente. A ideia é que tais drogas de terapia imunomoduladora estimulam inespecificamente a ação do sistema imunológico humano, embora os médicos e pesquisadores não tenham sido capazes de rastrear os resultados diretos de causa e efeito dos tratamentos em 2011. O apoio para a continuação de tais tratamentos até o momento tem sido inteiramente baseado em evidências empíricas, ou evidências de experiência e observação no campo por profissionais médicos, sem dados científicos completos e teorias para apoiar suas suposições.
Devido a esta abordagem empírica com terapia imunomoduladora, tem havido alguma controvérsia no campo médico se tais abordagens são realmente justificadas. Isso é especialmente verdadeiro no caso do tratamento de infecções com animais de companhia, como doenças de pele recorrentes, onde drogas imunoestimulantes são prescritas. Essas condições podem ter causas subjacentes que não são baseadas em um sistema imunológico com defeito. Se o tratamento for suspenso, a condição pode retornar, portanto, e o ciclo terá que ser continuado novamente, pois não foi causado por uma imunodeficiência em primeiro lugar.