A maturação de afinidade é uma resposta do sistema imunológico. Este termo descreve as ações de um tipo de linfócitos chamados células B e como eles respondem à exposição ao antígeno. É um processo de seleção e variação celular.
O sistema imunológico é responsável por proteger o corpo de antígenos estranhos. Isso é feito criando anticorpos que atacam e neutralizam os antígenos antes que possam causar problemas. A maturação de afinidade é o processo que determina o papel que as células B têm na resposta do sistema imunológico.
Os linfócitos de células B são criados na medula óssea. Quando um antígeno estranho entra no corpo, as células B são ativadas à medida que se ligam ao antígeno. Após a ligação, as células agora têm duas tarefas. A primeira tarefa na maturação de afinidade é secretar anticorpos que se ligam aos antígenos específicos. Por meio dessa ação, os antígenos agora são marcados para remoção pelo sistema inato e seus processos.
A segunda tarefa na maturação de afinidade de uma célula B é clonar ou fazer cópias. Uma célula B que concluiu o processo de ligação deve clonar a si mesma. A autoclonagem freqüentemente resulta em novas células com receptores de patógenos diferentes dos das células-mãe. Novas células também podem se ligar a antígenos, mas apenas se as novas células forem altamente atraídas pelos antígenos. Essas novas células continuam o processo, clonando-se como as células-mãe o fizeram.
Quando uma célula B, parental ou clonada, tem um alto nível de atração por um antígeno, isso é conhecido como afinidade da célula. As células B com maior afinidade por um antígeno têm maior probabilidade de clonar e ter uma afinidade mais forte. Todas as células B competem para se ligar aos antígenos que estão disponíveis para a ligação. Haverá algumas células com níveis de afinidade mais fortes do que outras, portanto, elas clonarão mais do que outras.
Ao longo de todo o processo, a maturação da afinidade é alcançada quando as células clonadas criam novas células. A clonagem celular proporciona uma hipermutação para que cada nova geração de células seja mais atraída pelo antígeno do que as anteriores, que é o aspecto da variação. O aspecto da seleção é evidente na ligação das células mais fortes com os antígenos, em vez das mais fracas.
Uma resposta mais elevada do patógeno nas células B é importante quando a exposição aos antígenos é contínua ou os antígenos continuam se replicando. As células B e os antígenos possuem a capacidade de se reproduzir e criar células novas e mais fortes. Semelhante à maturação de afinidade das células B, as células do antígeno se tornam mais fortes e mais resistentes a cada nova geração de células. É uma competição entre os dois tipos de células para determinar qual é o mais forte. Na maioria dos casos, o sistema imunológico fornece respostas adicionais à invasão, dando às células B um benefício adicional.