Às vezes chamada de memória recente ou de curto prazo, a memória de trabalho consiste nos processos cerebrais que envolvem o armazenamento e o gerenciamento de informações necessárias para a realização de tarefas essenciais como raciocínio, compreensão e aprendizado geral. Embora existam diferentes teorias sobre como a memória de trabalho realmente se relaciona com outras atividades do cérebro e da memória, a maioria das abordagens concorda que o grau de extensão da memória exibida por um indivíduo é um bom indicador da capacidade da memória de trabalho. Com raízes que remontam ao século 19, grande parte da percepção atual sobre esse tipo de funcionamento mental é baseada em pesquisas realizadas durante a década de 1960 e depois.
Um dos atributos da memória de trabalho é a capacidade de recuperar dados em questão de segundos. Algumas abordagens para explicar como essa função ocorre comparam a capacidade do cérebro à de um computador. Ou seja, um comando é executado para recuperar as informações que estão armazenadas, trazer essas informações para o primeiro plano para que possam ser usadas e, em seguida, colocar as informações de volta no armazenamento até que sejam novamente necessárias. Todo o processo ocorre em segundos e, muitas vezes, parece não exigir nenhum esforço da parte do indivíduo.
Um exemplo de memória de curto prazo em funcionamento tem a ver com a capacidade de lembrar uma série de números, como um número de telefone, número de conta bancária ou número de cartão de crédito. A pesquisa indica que a memória de trabalho do indivíduo médio permite sentar-se para recuperar uma série de sete dígitos sem nenhum esforço real. No entanto, pesquisas adicionais também indicaram que essa capacidade de sete dígitos pode e freqüentemente é expandida, permitindo que os indivíduos recordem sequências numéricas de até dezesseis dígitos sem pausa.
Existem várias idéias diferentes sobre como a memória operacional realmente funciona. Um é conhecido como modelo multicomponente. Essa abordagem exige um sistema central que, por sua vez, coordena as atividades de dois outros sistemas. Os dois subsistemas servem como armazenamento de dados que são usados de forma recorrente, como lembrar como fazer tarefas rotineiras no trabalho ou dirigir um veículo. Quando solicitado por este controle central, os dois subsistemas recuperam e apresentam os dados armazenados para uso. Assim que a tarefa é concluída, os dados são colocados de volta no armazenamento, abrindo espaço para que outros dados apareçam e sejam usados para outras tarefas.
Uma abordagem mais recente baseia-se no modelo multicomponente da memória de trabalho, adicionando o que foi referido como um buffer episódico. O buffer ajuda a qualificar os dados e a organizá-los para uso. Isso permite que o cérebro gerencie diferentes tipos de dados simultaneamente e realize tarefas com mais proficiência e velocidade. Por exemplo, um indivíduo pode não apenas se lembrar da data de hoje, mas também de dados relacionados relacionados, como tarefas a cumprir e como gerenciar essas tarefas.
É importante lembrar que a psicologia está continuamente expandindo nosso conhecimento de como o cérebro funciona, incluindo o processo de armazenamento e recuperação de informações. À medida que a pesquisa sobre a memória de trabalho continua, sem dúvida haverá novas idéias sobre como melhorar a capacidade da memória e, possivelmente, também como prevenir a deterioração dos processos de memória durante os anos posteriores. À medida que se compreende mais sobre a memória em geral, as teorias atuais provavelmente serão refinadas e, possivelmente, unidas por outras teorias que levam o estudo da memória de trabalho a direções completamente novas.