Oncologistas freqüentemente usam mercaptopurina para o tratamento de leucemia linfocítica aguda, comumente referida como LLA. Os médicos também podem prescrever a medicação antagonista da purina como tratamento para certas doenças auto-imunes ou cânceres do sangue, incluindo doença de Chron, linfoma não-Hodgkin pediátrico e policitemia vera. Os efeitos adversos estão relacionados às propriedades destrutivas e imunossupressoras da mercaptopurina.
A reprodução celular depende dos códigos de ácido desoxirribonucléico (DNA) e ácido ribonucléico (RNA) contidos no núcleo que normalmente determinam a taxa de geração celular e o tipo de célula produzida. Quando esses códigos se tornam defeituosos, células anormais se desenvolvem ou pode ocorrer reprodução celular acelerada. Os pesquisadores acreditam que a mercaptopurina interfere com as enzimas necessárias para a codificação do DNA e do RNA, que inibe a proliferação celular anormal. Ao impedir as atividades celulares normais, ocorre a destruição das células.
A medula óssea em pacientes com diagnóstico de leucemia linfocítica aguda e linfoma não-Hodgkin produz rapidamente leucócitos anormais. Pessoas com diagnóstico de policitemia vera apresentam contagens anormalmente altas de glóbulos vermelhos. Os médicos podem prescrever mercaptopurina em conjunto com outros tratamentos para suprimir o desenvolvimento dessas células anormais. Uma vez que os pacientes entram em remissão, os médicos freqüentemente continuam a medicação para prevenir o ressurgimento da atividade celular anômala.
Os cientistas também acreditam que a mercaptopurina interfere com os produtos químicos necessários para fornecer outras respostas imunológicas. Os profissionais de saúde freqüentemente usam uma variedade de medicamentos, incluindo agentes antiinflamatórios e antibióticos para o tratamento de doenças inflamatórias intestinais autoimunes. Quando a doença de Chron ou colite ulcerosa não responde aos métodos normais de tratamento, os profissionais de saúde podem prescrever mercaptopurina para suprimir respostas imunológicas anormais.
Uma fração dos pacientes que sofrem de psoríase pode desenvolver uma doença auto-imune conhecida como artrite psoriática. A doença comumente causa inflamação, inchaço e crescimento anormal da pele, tecidos conjuntivos e ósseos. Os profissionais de saúde frequentemente prescrevem medicamentos imunossupressores semelhantes à mercaptopurina para reduzir esses processos inflamatórios e suprimir o acúmulo de crescimento celular defeituoso.
Os efeitos adversos de tomar mercaptopurina dependem normalmente da quantidade de dosagem e do tempo de uso do medicamento pelos pacientes. Quanto mais tempo o medicamento é usado, mais graves são os efeitos adversos. Os efeitos colaterais incluem perda de apetite, perda de cabelo e sintomas gastrointestinais. Os pacientes podem sofrer náuseas, vômitos e diarreia, juntamente com uma possível ulceração intestinal. Podem ocorrer sinais de anemia, uma vez que o medicamento também suprime o desenvolvimento de glóbulos vermelhos e brancos saudáveis e de plaquetas.
Os médicos também podem prescrever medicamentos que tornam a urina mais alcalina e recomendar a ingestão de mecaptopurina com quantidades adequadas de água para prevenir possível disfunção renal. Os problemas surgem porque os órgãos de filtragem do sangue encontram quantidades maiores do que o normal de células destruídas e purinas. Os pacientes também podem sofrer destruição do tecido hepático após o uso prolongado do medicamento.