O metabolismo hepático é o conjunto de reações químicas que ocorrem no fígado de um organismo. Faz parte da bioquímica de todas as espécies de vertebrados, incluindo seres humanos, e é essencial para sua sobrevivência. O fígado é o local de muitos processos metabólicos vitais, incluindo síntese de proteínas, desintoxicação e produção de produtos químicos digestivos. O metabolismo hepático é a fonte de muitas substâncias essenciais para a saúde e sobrevivência contínuas.
O fígado é importante para a metabolização de carboidratos. Um processo chamado glicogênese metaboliza a glicose comum do açúcar e a converte em glicogênio, que é armazenado como uma reserva compacta de energia. Quando essa energia é necessária rapidamente devido ao aumento do esforço físico ou ao baixo nível de açúcar no sangue, o fígado converte o glicogênio novamente em glicose em um processo chamado glicogenólise. Outra via metabólica, a gliconeogênese, permite que o fígado sintetize glicose de outras substâncias, como ácido lático e aminoácidos glicogênicos, como glicina e alanina.
O metabolismo hepático também é vital para o processamento de gorduras e outros lipídios pelo organismo. Os processos metabólicos no fígado convertem o excesso de carboidratos e proteínas em produtos químicos chamados triglicerídeos, a principal forma na qual os animais armazenam gordura. Quando o corpo precisa de energia, o fígado quebra os triglicerídeos em ácidos graxos livres que são liberados na corrente sanguínea, onde podem ser coletados e usados como fonte de energia por outros tecidos.
O fígado sintetiza o colesterol para suplementar o colesterol alimentar e produz lipoproteínas que transportam o colesterol pela corrente sanguínea. Também metaboliza o colesterol para produzir ácidos biliares, que são usados para digerir gorduras no trato intestinal e remover subprodutos metabólicos do fígado. O colesterol é essencial para a formação e manutenção saudáveis das membranas celulares.
O metabolismo hepático também produz alguns aminoácidos e proteínas. É particularmente importante como principal fonte de proteínas plasmáticas no sangue, como albumina sérica, fibronectina plasmática solúvel e vários tipos de globulina. O fígado também produz a maioria das enzimas envolvidas na cascata de coagulação, o processo que faz com que os coágulos parem de sangrar, bem como as proteínas inibidoras. Muitas proteínas transportadoras também são produzidas pelo fígado, incluindo ceruloplasmina, transcortina e haptoglobina.
O metabolismo hepático é essencial para proteger o corpo de substâncias externas, chamadas xenobióticos. O fígado é o local mais importante para as vias metabólicas que neutralizam e removem substâncias químicas estranhas à bioquímica saudável de um organismo, como venenos. A posição do fígado nas linhas de frente sempre que uma substância perigosa é ingerida torna-a vulnerável a danos se for repetidamente sobrecarregada, razão pela qual a cirrose hepática é um efeito comum do alcoolismo.
A maioria da metabolização de drogas também ocorre no fígado. Os medicamentos ingeridos pelo paciente devem passar pelo fígado antes de chegar à corrente sanguínea. Em alguns casos, o metabolismo hepático da droga no paciente pode impedir que quantidades suficientes da droga entrem na corrente sanguínea, um fenômeno chamado efeito de primeira passagem. Alguns medicamentos são administrados por outros meios, como inalação ou injeção, para evitar esse efeito.
Muitas vias metabólicas que fazem parte do metabolismo hepático não são exclusivas e também são realizadas em outras partes do corpo. No entanto, as células do fígado, chamadas fagócitos, são especializadas para essa função. O fígado é, portanto, o local mais importante para esses processos, e a perda total da função hepática matará o organismo.
Muitos problemas de saúde podem ocorrer se o metabolismo hepático normal for interrompido. Devido à importância do fígado para a produção de proteínas no sangue, as pessoas com lesão hepática podem sofrer aumento de sangramentos e hematomas, falta de ar devido à redução dos níveis de oxigênio no sangue e insuficiência renal potencialmente letal causada pela falta de sangue nos rins. A capacidade prejudicada do organismo de processar e excretar produtos químicos pode permitir que substâncias potencialmente perigosas, como amônia, bilirrubina e vários metais, atinjam níveis tóxicos, causando problemas de saúde como icterícia e encefalopatia.