A neurocisticercose é uma doença em que larvas de tênias do gênero Taenia invadem os tecidos do cérebro e do sistema nervoso central para formar cistos. Esses cistos, quando presentes em tecido não neural, são conhecidos como cisticercos. Eles podem se formar em muitos tecidos moles do corpo, incluindo pele, músculos e coração, mas a neurocisticercose é a forma mais perigosa de infecção.
As larvas encistadas podem permanecer em um estado dormente no cérebro por anos sem provocar um ataque do sistema imunológico. É apenas quando há um grande número de cistos, ou quando um cisto morre e libera seu conteúdo, que o corpo desenvolve uma resposta imunológica contra o patógeno invasor. A neurocisticercose foi principalmente uma doença do mundo em desenvolvimento, mas está se tornando mais freqüentemente observada nos Estados Unidos. Geralmente é detectado por imagem de ressonância magnética (MRI) durante visitas ao hospital para dor de cabeça ou convulsão.
Os humanos entram em contato com os ovos da tênia ao ingerir alimentos contaminados com fezes humanas, que contêm os ovos. Como a forma adulta da Taenia solium, a tênia do porco, só pode existir em humanos, apenas o material fecal humano contém ovos. Taenia sanginata, a tênia da carne, raramente causa neurocisticercose. A capa protetora dos ovos é dissolvida pelo ácido estomacal e as larvas invasoras entram na corrente sanguínea. De lá, eles podem viajar para vários tecidos.
A cisticercose também pode se formar em porcos ao ingerir alimentos contaminados por ovos de tênias. Eles eclodirão e formarão cistos no corpo do porco. Se o cuidado adequado não for tomado ao processar ou cozinhar produtos de porco para consumo humano, as larvas podem entrar no intestino delgado através do processo digestivo normal, prender-se à parede intestinal e se desenvolver em uma tênia adulta. Em pessoas que são portadoras de uma tênia adulta, a autoinfecção é possível por meio de retroperistalse, quando o conteúdo do trato digestivo se move na direção oposta. Isso geralmente ocorre durante o vômito, quando os segmentos da tênia adulta contendo ovos são empurrados de volta para o estômago e os ovos eclodem pela via normal de infecção.
A neurocisticercose pode ser tratada de várias maneiras, de acordo com a quantidade, a condição e a localização dos cistos presentes no sistema nervoso. Um único cisto no olho pode exigir tratamento cirúrgico para prevenir a cegueira causada pela pressão do cisto contra o nervo óptico; um cisto na coluna pode causar paralisia; cisticercos no cérebro podem causar ataques epilépticos, dependendo de sua localização. Um cisto larval viável eliciará apenas uma resposta imunológica muito fraca, mas um cisto em deterioração liberará seu conteúdo no ambiente do hospedeiro, o que causará um ataque do sistema imunológico.
Se um paciente deve ou não ser tratado é um assunto controverso. Alguns pesquisadores acreditam que o uso de antiparasitários que matam as larvas só agravará os sintomas do paciente, pois é o cisto morto que provoca uma resposta imunológica. Quando o tratamento é prescrito, geralmente envolve uma combinação de medicamentos antiparasitários e antiinflamatórios. Em muitos casos, os pacientes com um pequeno número de cistos não serão tratados com medicamentos. A remoção cirúrgica dos cistos é acompanhada por antiinflamatórios. Pacientes cujas convulsões são causadas por um cisto morto geralmente não são tratados, mas os sintomas devem diminuir à medida que as larvas são gradualmente removidas pelo corpo com o tempo.
A neurocisticercose está presente em 70% – 90% dos pacientes que apresentam convulsões agudamente sintomáticas. As crises epilépticas geralmente começam quando o cisto ainda é viável ou apenas começando a degenerar. No entanto, as convulsões crônicas são causadas principalmente por cistos mortos. O primeiro episódio epiléptico geralmente ocorre quando o cisto está começando a degenerar, liberando seu conteúdo no cérebro. A localização do cisto no cérebro e a resposta imunológica do paciente são os fatores que desencadeiam a primeira convulsão. A neurocisticercose pode ser prevenida praticando higiene adequada e cozinhando ou congelando bem as carnes. Cuidado com qualquer alimento proveniente de locais onde dejetos humanos possam ser usados como fertilizante.