A neuroimagem é um ramo da imagem médica que se concentra no cérebro. Além de ser usada para diagnosticar doenças e avaliar a saúde do cérebro, a neuroimagem também é valiosa no estudo do cérebro, como ele funciona e como várias atividades impactam o cérebro. Muitos hospitais e instalações de pesquisa têm um departamento de neuroimagem, que em pequenas instalações pode ser agrupado no departamento de imagem médica geral.
A capacidade de olhar dentro do corpo com equipamentos de imagem começou com o desenvolvimento de máquinas de raio-X no início do século 20 e cresceu rapidamente nas décadas de 1960 e 1970. Novas tecnologias de imagem estão constantemente sendo desenvolvidas, junto com novas maneiras de usar essa tecnologia. O campo da neuroimagem se beneficiou imensamente com os avanços na tecnologia de imagem, que permitiram às empresas desenvolver máquinas que podem sondar as complexidades do cérebro.
Existem dois tipos de neuroimagem: funcional e estrutural. A neuroimagem funcional é focada nas funções do cérebro, usando equipamentos que podem registrar a atividade cerebral. Em um exemplo clássico de neuroimagem funcional, a Ressonância Magnética (MRI) funcional pode gerar imagens nas quais diferentes seções do cérebro se iluminam à medida que se tornam ativas. A neuroimagem estrutural é estática e preocupada com a estrutura física do cérebro. A tomografia axial computadorizada (CAT), por exemplo, pode ser usada para identificar tumores no cérebro que podem interferir na função.
Além de ressonância magnética e tomografia computadorizada, a neuroimagem também pode usar tecnologias como a topografia de emissão de pósitrons (PET), magnetoencefalografia (MEG), imagens ópticas difusas e imagens ópticas relacionadas a eventos. Toda essa tecnologia pode ser usada de várias maneiras para olhar o cérebro e ver como ele funciona, às vezes com a ajuda de corantes de contraste, instruções físicas para o paciente e outras ferramentas que formarão uma imagem mais completa do cérebro .
Quando um médico recomenda neuroimagem para um paciente, geralmente é porque o médico está preocupado com a função cerebral do paciente ou porque deseja descartar preocupações sobre a função cerebral ao determinar um diagnóstico. Os procedimentos para técnicas de neuroimagem variam, dependendo do tipo de exames de imagem solicitados, e os pacientes geralmente são orientados cuidadosamente durante o processo para garantir que as imagens sejam de alta qualidade, de modo que os estudos de imagem não precisem ser repetidos.
As pessoas que participam de estudos sobre o cérebro podem ser solicitadas a se submeter a exames de neuroimagem como parte de sua participação no estudo. Esta neuroimagem é realizada para fins de pesquisa, não diagnósticos, embora obviamente se um problema for identificado, o participante da pesquisa será notificado.