Motilin é um peptídeo relativamente curto secretado no intestino delgado e também é conhecido como a “governanta do intestino”. O nome é explicado por sua função de melhorar a motilidade gastrointestinal ou peristaltismo. É um dos hormônios intestinais responsáveis pelo preenchimento e esvaziamento adequados do sistema gastrointestinal em resposta à ingestão de alimentos e estímulos e respostas à fome.
O gene da motilina (MLN) é um dos genes do cromossomo 6. Após a tradução desse gene, um polipeptídeo de aminoácido é formado. Esse polipeptídeo consiste em 22 aminoácidos e sua estrutura se assemelha a outro hormônio intestinal chamado grelina. Enquanto a motilina é produzida pelas células M endócrinas localizadas nas criptas ou invaginações da mucosa do duodeno e jejuno, a grelina é produzida pela mucosa do estômago. É importante observar que as células M endócrinas que produzem motilina são completamente diferentes das células M encontradas nos adesivos de Peyer e envolvidas na imunidade.
Embora o estímulo real para a secreção desse hormônio ainda esteja sendo estudado, alguns pesquisadores acreditam que um hidrogênio potenzeno (pH) alcalino ou básico na parte proximal do intestino delgado leva à sua liberação. A principal função desse hormônio é a regulação das contrações migratórias interdigestivas (IMC), que constituem o padrão motor ou de contração do intestino em jejum. O IMC possui quatro fases: a fase I envolve quiescência ou repouso, a fase II envolve contrações irregulares, a fase III envolve peristaltismo intenso e a fase IV envolve diminuição do nível de atividade até o descanso completo. Em particular, esse hormônio intestinal desempenha um papel importante na terceira fase do IMC.
Os receptores Motilin estão presentes nos músculos lisos e nos neurônios do trato gastrointestinal (GI), e alguns estudos mostraram que as contrações ocorrem devido a uma interação direta hormônio-receptor nas células musculares lisas. Entre as refeições, os níveis desse hormônio no plasma aumentam a cada 90 a 120 minutos. Após a ingestão das refeições, essa secreção cíclica de motilin desaparece. Com base em estudos fisiológicos, os aumentos nos níveis plasmáticos coincidem com ondas peristálticas intensas originárias do estômago. Essas contrações peristálticas passam para o intestino delgado e facilitam o esvaziamento gástrico.
A estimulação das contrações da fome devido à liberação de motilina levou os pesquisadores a acreditar que esse hormônio pode ser usado para desenvolver medicamentos para estimular o peristaltismo intestinal e diminuir o tempo de esvaziamento gástrico. Já foi demonstrado que drogas que atuam em seu receptor, como a eritromicina, estimulam a motilidade gastrointestinal. Portanto, o motilin pode ter aplicações na constipação ou no controle de peso.