Quando uma pessoa tem danos ao sistema nervoso periférico, isso é chamado de neuropatia periférica. O sistema nervoso periférico está relacionado a todos os nervos que existem fora do cérebro e da medula espinhal. Os nervos no cérebro e na medula espinhal são chamados de sistema nervoso central.
A neuropatia periférica é complexa e pode causar muitas doenças, lesões, desequilíbrios químicos do corpo, tumores, distúrbios de movimento repetitivo, exposição a toxinas ou herança genética. Também pode variar em sintomas, gravidade e taxa de cura, dependendo da causa. Esse dano pode ter vários sintomas e pode incluir dormência, formigamento, fraqueza dos músculos servidos pelos nervos danificados e, em alguns casos, dor intensa.
Se um nervo for permanentemente danificado, os músculos aos quais ele serve podem morrer gradualmente, resultando em comprometimento do movimento. Em alguns casos, a neuropatia pode resultar na paralisia completa das áreas afetadas. Por outro lado, algumas condições causam danos aos nervos temporariamente. Embora as pessoas com nervos afetados possam experimentar as condições acima em uma base temporária, os nervos são capazes de se recuperar, então a condição não é permanente.
É o caso de doenças como Guillain-Barre. A condição pode causar neuropatia periférica súbita e paralisia temporária. Muitos são capazes de se recuperar desta doença, causada por um vírus, e têm os movimentos completos restaurados após a recuperação.
Outra doença associada a danos nos nervos é a doença de Lyme. A doença de Lyme não tratada, causada por picadas de carrapatos infectados, pode resultar em danos progressivos ao sistema nervoso periférico. O tratamento com antibióticos geralmente é capaz de impedir que os nervos fiquem permanentemente danificados.
As doenças autoimunes podem resultar em neuropatia periférica mais permanente e podem ser muito mais difíceis de tratar ou curar. A inflamação crônica associada à artrite reumatóide também pode causar alguma perda da função nervosa. Aqueles que sofrem de lúpus também podem sofrer certo dano aos nervos à medida que a doença progride.
Em condições como esclerose múltipla e distrofia muscular, a neuropatia periférica pode fazer com que a função muscular diminua gradualmente à medida que os nervos morrem. Em casos graves, esse dano pode prejudicar significativamente a caminhada e o movimento. Essas condições são incuráveis. Anormalidades congênitas durante o desenvolvimento que resultam em doenças como Charcot-Marie-Tooth fazem com que os músculos morram na metade inferior do corpo e também não podem ser curadas.
Outras formas dessa condição podem ser curadas quando suas causas são tratáveis. O envenenamento grave por chumbo ou a exposição a muito mercúrio podem resultar em casos curáveis de neuropatia periférica, se a causa for encontrada. Corrigir desequilíbrios hormonais ou deficiências de vitaminas ou minerais também pode interromper novos danos aos nervos. Os tumores que cortam os nervos podem ser removidos cirurgicamente. Muitos ferimentos, com repouso adequado, possível cirurgia e fisioterapia, podem ajudar a acabar com essa forma de neuropatia ou pelo menos minimizar seus efeitos.
Mesmo quando a cura é possível, algumas pessoas podem ter sintomas persistentes ao longo da vida, como dormência ou uma ligeira perda de função em uma área onde os nervos foram danificados. Em alguns casos, nem todas as funções podem ser restauradas, mesmo quando o tratamento da doença subjacente é bem-sucedido. Mais compreensão de como os nervos podem se recuperar da paralisia ou doença é necessária para facilitar a cura completa na maioria dos casos.