O fator de crescimento endotelial vascular (VEGF) é uma molécula produzida pelo organismo quando requer a formação de novos vasos sanguíneos. A produção de VEGF é necessária para muitos processos fisiológicos normais, incluindo o crescimento de vasos sanguíneos nos estágios fetais, durante a cicatrização de lesões ou para o crescimento de novos vasos em tecidos com suprimento sanguíneo deficiente. O VEGF também está envolvido em processos patológicos no corpo, como o desenvolvimento de um suprimento sanguíneo em tumores que permite o crescimento e disseminação do tumor, ou a formação de novos vasos sanguíneos no olho que podem eventualmente resultar em perda de visão, também conhecido como degeneração macular úmida. As terapias anti-VEGF, portanto, visam prevenir esta formação anormal de vasos sanguíneos, bloqueando a ação do VEGF.
Existem duas terapias anti-VEGF amplamente disponíveis. Um anticorpo produzido comercialmente é uma molécula gerada contra um peptídeo específico. Em geral, esses anticorpos se ligam especificamente ao peptídeo de interesse e impedem sua ação específica. Vários desses anticorpos são bem conhecidos, incluindo bevacizumab, ou Avastin, e ranibizumab, ou Lucentis.
Um segundo tipo de terapia anti-VEGF inclui moléculas que inibem a ativação de compostos que estão a jusante de VEGF na via fisiológica de indução de vasos sanguíneos. Ao inibir esses compostos, é possível bloquear os sinais enviados pelo VEGF. Ambas as terapias podem ser usadas para inibir a metástase tumoral ou retardar o crescimento do tumor, ou para retardar a progressão da degeneração macular úmida.
Os tumores, ou cânceres sólidos, só podem crescer até certo ponto antes de exigirem um suprimento de sangue. Quando esses tumores requerem suprimento sanguíneo, algumas das células cancerosas podem começar a secretar VEGF no ambiente do tumor, de forma que novos vasos sanguíneos se formem. Nesses tipos de tumores, a terapia anti-VEGF pode conter o tamanho do tumor e possivelmente impedir que ele se espalhe. Infelizmente, em algum ponto, os tumores costumam começar a crescer novamente, mesmo na presença de terapia anti-VEGF e, portanto, o efeito dessa terapia nem sempre é duradouro.
Na degeneração macular úmida, o crescimento de vasos sanguíneos na córnea e na retina normalmente transparentes pode levar à perda de visão. Essa condição pode ser tratada, ou pelo menos desacelerada, com terapia anti-VEGF. Para tratar essa condição, a molécula anti-VEGF freqüentemente deve ser injetada no olho, e essas injeções geralmente são necessárias mensalmente. Os efeitos colaterais imediatos associados a esta terapia são devidos à injeção, e não ao tratamento, e geralmente envolvem dor no local da injeção e risco de infecção.
Os efeitos colaterais de longo prazo das terapias anti-VEGF não são totalmente claros porque os medicamentos são relativamente novos. Espera-se que esses efeitos colaterais envolvam efeitos adversos da falta de sinalização de VEGF, como redução da velocidade ou dificuldade de cicatrização de feridas, ou dificuldade de desenvolver novos vasos sanguíneos para substituir áreas bloqueadas. Para a maioria das pessoas, entretanto, qualquer um desses efeitos colaterais vale o risco quando confrontado com a cegueira ou um tumor de crescimento rápido.