A nutrição enteral, também chamada de alimentação por sonda, é um meio de fornecer nutrição e energia para pessoas que não conseguem comer alimentos suficientes devido a doenças. Pessoas que precisam de alimentação enteral podem ter diminuição do apetite ou dificuldade para engolir devido à dor ou a uma doença ou lesão que impede a deglutição. A nutrição enteral fornece a essas pessoas uma fonte alimentar cuidadosamente balanceada que contém todos os nutrientes de que precisam para se manterem vivas.
Na alimentação e na digestão normais, o alimento é mastigado na boca e depois engolido. No estômago e no intestino grosso, o alimento é dividido em moléculas constituintes e, no intestino delgado e no intestino, os nutrientes são absorvidos para distribuição por todo o corpo. Uma doença ou lesão que impeça alguém de engolir alimentos pode levar rapidamente à fome de nutrientes ou energia. A alimentação enteral fornece nutrientes e energia diretamente ao estômago, de modo que o processo de mastigação e deglutição é totalmente ignorado.
Esse tipo de suporte nutricional é diferente da nutrição parenteral, na qual os nutrientes são fornecidos por meio de uma linha intravenosa inserida em uma veia. A nutrição parenteral é fornecida nos casos em que o paciente não consegue digerir os alimentos porque parte de seu trato digestivo não está funcional. A nutrição enteral é administrada quando alguém tem um trato digestivo funcional, mas não consegue engolir alimentos.
A nutrição enteral pode ser fornecida de várias maneiras. Um é um tubo nasogástrico, um tubo longo e fino colocado no nariz e alimentado através da passagem nasal até o esôfago e o estômago. Outros tipos de tubos de alimentação nasal incluem o tubo nasoduodenal e o tubo nasojejunal. Cada tubo chega a um local diferente no intestino delgado: o tubo nasoduodenal chega ao duodeno e o tubo nasojejunal chega ao jejuno. O tipo de sonda nasal usada depende do que o paciente é capaz de tolerar e se ele tem alguma doença digestiva, como refluxo esofágico.
Os tubos de alimentação nasal são usados preferencialmente quando a alimentação enteral é de curta duração. Se um paciente precisar de nutrição enteral de longo prazo, é mais provável que um tubo de gastrostomia seja usado. Este tubo fornece acesso direto ao estômago por meio de um orifício criado cirurgicamente no abdômen, denominado estoma. Quando o tubo é colocado diretamente no estômago, o tubo é uma gastrostomia; se o tubo for colocado diretamente no jejuno, é denominado jejunostomia. Esses tubos de alimentação requerem cuidado extra para garantir que o estoma não infeccione.