A activina é um tipo de proteína que desempenha um papel fundamental no sistema reprodutor humano. Ajuda nas atividades de liberação e conversão do hormônio folículo-estimulante (FSH), o hormônio responsável pelo crescimento, puberdade, desenvolvimento e processos reprodutivos. Além disso, a activina é importante no controle e coordenação do ciclo menstrual feminino. Também está envolvido em outros processos secundários por todo o corpo.
Essa proteína complexa funciona de maneira diferente nos sistemas reprodutivos masculino e feminino. Nas fêmeas, trabalha nos folículos do ovário para estimular a secreção e biossíntese de FSH. A biossíntese é o processo pelo qual o FSH é transformado em um produto biológico mais complexo. Quando o hormônio luteinizante está ativo antes da ovulação, a activina apóia sua função. Nos homens, estimula a divisão espermática e apoia a produção de testosterona.
Classificada como uma proteína beta, a activina é produzida na placenta, na hipófise, nos testículos ou ovários, na pele e em outros órgãos. É encontrado na pele danificada e acredita-se que incentive o desenvolvimento de cicatrizes para auxiliar no processo de cicatrização. Ao estimular a liberação de queratinócitos, a activina ajuda na cicatrização, crescimento e modelagem da pele. Ao ativar células fibroblásticas, ele trabalha para sintetizar colágeno e reparar o tecido conjuntivo.
A morfogênese, ou desenvolvimento da forma, de vários órgãos é controlada pela ativina. Esses órgãos incluem os pulmões, próstata e rins. Receptores especiais de proteínas, chamados receptores transmembranar quinase tipo I e II, detectam os sinais liberados pela ativina e agem de acordo com sua localização e função.
Vários papéis possíveis para a ativina foram estudados na comunidade científica. Esse complexo proteico pode ter muito mais significado no corpo humano do que se pensava. Algumas das funções sugeridas são controle sobre o crescimento e a disseminação de células cancerígenas, regulação da reprodução e especialização de células embrionárias, funções cerebrais de ordem superior e manutenção dos níveis hormonais em áreas fora do sistema reprodutivo.
A importância deste complexo proteico é evidenciada quando falta durante o desenvolvimento fetal. Uma quantidade insuficiente pode levar a defeitos no tubo neural e outros defeitos no desenvolvimento. O tipo de defeito e sua gravidade dependem da área em que a proteína está faltando e do estágio de desenvolvimento no útero. A activina também pode estar envolvida no desenvolvimento de várias doenças e o direcionamento da fase de sinalização da proteína pode ser uma maneira de tratar certas patologias.