O brócolis chinês é um vegetal com folhas verdes escuras no grupo da Brassica oleracea, que inclui brócolis, couve de Bruxelas, repolho, couve e couve-flor. A planta tem vários apelidos, muitos deles variações de gai lan, o nome chinês para o vegetal, como gai lon, kat na, jie lan e kai lan. O vegetal produz florzinhas características, como os brócolis, e a copiosa folhagem da planta também é usada. Os mercados asiáticos costumam oferecer brócolis chinês, que também é relativamente fácil de cultivar em casa.
Todos os membros do grupo Brassica oleracea são tecnicamente da mesma espécie, mas foram criados para características diferentes. Alguns deles são cultivados para obter folhas verdes folhosas, enquanto outros produzem pontas de folhas firmemente enroladas, e outros crescem em grandes florzinhas agrupadas. Em todos os casos, as plantas tendem a ter uma picada apimentada com um toque de doçura e são utilizadas em uma ampla variedade de pratos em todo o mundo. O brócolis chinês tende a ser um pouco mais doce do que o brócolis normal, com uma sugestão de mordida no gosto residual do vegetal.
Na China, o gai lan é usado em frituras, cozido no vapor em bolinhos e comido fresco em saladas verdes. O leve amargor do vegetal complementa uma ampla gama de sabores, especialmente em saladas de verdes ou de ervas. Também pode ser usado fora da culinária chinesa, da mesma forma que qualquer outra planta da espécie seria. Como outras verduras de folhas escuras, o brócolis chinês tem valores nutricionais muito altos, o que o torna um ótimo complemento para a maioria das dietas.
Ao procurar brócolis chinês na loja, procure por espécimes crocantes sem qualquer sinal de murchamento e sem pontos moles ou descolorações marcantes. As verduras podem ser armazenadas sob refrigeração por até três dias, embrulhadas em plástico na gaveta para verduras. Lave sempre antes de usar, para remover sujeira ou composto que possa ter aderido às folhas.
O vegetal cresce melhor em climas temperados com verões frios e invernos amenos. Em algumas regiões, o brócolis chinês pode ser cultivado o ano todo, enquanto em outras a planta só produz no verão. Em todos os casos, gosta de solo bem fertilizado com boa drenagem e prefere ser mantido úmido e fresco. Normalmente, os brócolis chineses amadurecem 60 dias após o plantio e devem ser comidos mais jovens do que mais velhos, pois podem ficar amargos e amadeirados. Alguns materiais de jardinagem vendem sementes de várias cultivares, muitas das quais criadas sob medida para climas específicos.