O cinza periaquedutal, ou PAG, é uma área do cérebro dos mamíferos que desempenha vários papéis importantes na mediação da percepção da dor, comportamento reprodutivo e atividade cardiovascular. Encontrado no mesencéfalo, abaixo do cérebro e cerebelo e acima do tronco cerebral, o PAG é uma área verticalmente orientada que circunda o aqueduto cerebral. Os papéis mencionados explicam algumas das conexões entre ele e outras áreas do cérebro. Além disso, essa área pode permitir que certos medicamentos analgésicos opióides funcionem, pois parece ser o local onde eles modificam a atividade normal de regulação da dor.
Principalmente, a função cinza periaquedutal que foi bem estudada é a maneira como ela influencia a percepção da dor. As conexões entre células cerebrais, ou neurônios, no PAG correm para uma área da medula conhecida como núcleo raphe magnus. A partir desse núcleo, as conexões correm para todos os níveis da medula espinhal. Quando esses neurônios da PAG são estimulados, eles causam o disparo das células da medula correspondentes e enviam mensagens para a medula espinhal. Essa cadeia de atividades resulta na inibição dos sinais de dor enviados pelo corpo, diminuindo a sensação de dor.
Outro dever importante do cinza periaquedutal parece ser um envolvimento na atividade reprodutiva. Algumas regiões do PAG, quando ativadas em animais, resultam em comportamento sexualmente receptivo nas fêmeas. As conexões entre o PAG e o hipotálamo podem desempenhar um papel importante nessa resposta. Mesmo em humanos, existem diferenças entre muitos machos e fêmeas no tamanho dessa área. Tais disparidades podem ajudar a explicar por que alguns estudos mostram diferenças na eficácia dos medicamentos que afetam o PAG entre homens e mulheres.
Estudos da Universidade de Nápoles, na Itália, demonstraram que o cinza periaquedutal pode afetar a atividade cardiovascular. Certas células no PAG parecem estar dispostas em colunas capazes de aumentar ou diminuir a pressão sanguínea. A estimulação dos neurônios nessas colunas pode causar alterações na resistência das veias à passagem do sangue. Em circunstâncias normais, o cérebro pode liberar moléculas transmissoras, chamadas neuropeptídeos, que podem permitir a regulação da pressão arterial.
Os papéis do cinza periaquedutal também podem se estender além dos listados. Os ratos têm alguns reflexos de defesa, como o comportamento de congelamento, que podem estar relacionados à ativação de neurônios específicos no PAG. A consciência em várias espécies também pode exigir a presença dessa área. A razão para isso é que os danos ao PAG podem levar à inconsciência. Pesquisas futuras entre animais e humanos podem revelar funções adicionais dessa área, além de ampliar o entendimento das responsabilidades atualmente reconhecidas.