O citoesqueleto é uma parte importante da estrutura celular. Ele abrange o citoplasma para fornecer suporte, forma, elasticidade e proteção ao conteúdo da célula, assim como o esqueleto maior encontrado em muitos organismos vivos. Pensou-se historicamente que apenas as células eucarióticas continham essa estrutura, mas o estudo revelou que alguns procariontes também a possuem. Usando técnicas de microscopia que incluem coloração, os pesquisadores conseguiram demonstrar as inúmeras formas que o citoesqueleto pode assumir e muito se aprendeu sobre a arquitetura do citoesqueleto.
Essa estrutura é composta de proteínas que se agrupam em filamentos de actina, filamentos intermediários e microtúbulos. Uma das principais funções do citoesqueleto é atuar como andaime celular, fornecendo suporte para o conteúdo da célula e ancorando o núcleo no local. Quando as organelas precisam se movimentar dentro da célula, elas utilizam essa estrutura como suporte. O citoesqueleto também permite que a própria célula se mova com a ajuda de pequenas projeções chamadas cílios.
Outro papel importante do citoesqueleto é como fonte de elasticidade para a célula. Essa estrutura pode se quebrar e se reparar, permitindo que as células mudem de forma para se adaptarem ao ambiente. Ele também protege o conteúdo vulnerável da célula e ajuda as células a manter sua forma quando são submetidas a pressões externas. A flexibilidade é uma característica importante para muitas células, pois há várias pressões às quais as células podem ser submetidas durante a vida útil.
Às vezes referido com a sigla CSK, o citoesqueleto pode ser corado com corantes fluorescentes. Esses corantes podem ser projetados para serem atraídos por diferentes componentes da estrutura e, quando vistos ao microscópio, iluminam os delicados detalhes da estrutura de proteínas que fornecem suporte às células. Uma ampliação muito alta também pode revelar a maneira pela qual estruturas como microtúbulos são montadas e organizadas dentro da célula. Essas informações podem ser usadas para aprender mais sobre a função celular e o que acontece quando há problemas com os componentes estruturais das células.
Erros no desenvolvimento do citoesqueleto podem impedir a função celular. Por exemplo, no esperma, se o citoesqueleto não se formar adequadamente, a motilidade do esperma pode ser prejudicada e ele pode não ser capaz de funcionar. Se isso ocorrer em um grande número de espermatozóides, pode contribuir para um declínio na fertilidade e pode ser um indicativo de um problema médico.