O termo “área de Wernicke” refere-se a uma seção do cérebro responsável pela compreensão da linguagem. Nomeada em homenagem ao cientista que a localizou, esta área está localizada no hemisfério cerebral esquerdo. Os danos à área de Wernicke estão intimamente associados a padrões de fala confusos e fluentes, conhecidos como afasia de Wernicke.
A área de Wernicke no cérebro foi identificada no final do século 19 por Carl Wernicke, um neurologista alemão. A posição da área, que é tradicionalmente considerada no lobo temporal do hemisfério cerebral esquerdo, ou na seção posterior da metade esquerda do cérebro, significa que está localizada de perto no centro auditivo do cérebro. É interessante notar que, embora essa descrição da localização da área de Wernicke esteja correta para a grande maioria da população humana, aproximadamente 10% das pessoas não usam o hemisfério esquerdo de seus cérebros para o idioma, mas usam o lado direito.
A área do cérebro descrita como área de Wernicke está intimamente associada à compreensão da linguagem escrita e da fala. Carl Wernicke conseguiu determinar isso estudando a natureza e a localização das lesões cerebrais que atrapalhavam a compreensão normal da linguagem. Ele foi capaz de determinar que essa área específica do cérebro parecia ser responsável por decifrar a fala de outras pessoas e também produzir uma linguagem coerente.
A função da área de Wernicke é melhor ilustrada considerando exemplos em que ela não está funcionando adequadamente. Pacientes que sofreram danos na área de Wernicke sofrem de uma condição geralmente conhecida como afasia de Wernicke, também chamada afasia receptiva. As pessoas que sofrem dessa condição geralmente mostram poucas evidências de serem capazes de entender o discurso das pessoas ao seu redor. Além disso, eles geralmente têm dificuldade em identificar os nomes corretos de objetos específicos, sugerindo palavras que soem semelhantes à frase pretendida ou substituindo o nome do objeto pelo nome de um objeto relacionado.
Talvez o sintoma mais indicativo da afasia de Wernicke, e o que representa com mais precisão a função da área de Wernicke, seja a maneira pela qual os pacientes afetados tentam se comunicar. Pessoas com lesões na área de Wernicke falam em frases gramaticalmente corretas, mas verbalmente sem sentido. Por exemplo, o paciente provavelmente falará com o fluxo e a fluência normais da linguagem correta, mas usará palavras que estão fora do lugar, são irrelevantes ou possivelmente inventadas. Esse comprometimento da fala confirma que a área de Wernicke é responsável por uma capacidade normal de compreender a linguagem.