O efeito estufa é um processo biológico na atmosfera da Terra, no qual certos gases se unem e formam o que é essencialmente uma camada de isolamento. Esse isolamento retém o calor e a radiação solar. É um processo natural que se acredita ser essencial para a vida no planeta, uma vez que, sem ele, o calor do sol escaparia e o planeta poderia se tornar frigidamente frio como resultado. Da mesma forma, certos “gases de efeito estufa” obtiveram má reputação nos últimos anos pelas formas negativas em que interagem com o processo. As emissões químicas e a poluição podem fazer com que o isolamento seja mais espesso ou mais fino que o normal, por exemplo, e pode até causar furos ou perfurações. Os gases de efeito estufa são frequentemente responsabilizados pelo fenômeno conhecido como “aquecimento global”, e o efeito estufa é certamente parte disso – mas o processo geralmente não é visto como um problema em si.
Conceito básico
A atmosfera da Terra é mais complexa do que muitas pessoas imaginam. A composição de produtos químicos e partículas muda à medida que as coisas sobem da superfície, e a borda superior da atmosfera age essencialmente como uma barreira densa que permite que a luz do sol filtre enquanto retém o calor. Em alguns aspectos, a camada age como a cobertura protetora de uma estufa que isola as plantas e mantém o calor e a umidade no interior, e é aí que ela recebe seu nome.
Durante o dia, a terra absorve o calor diretamente do sol e o reflete no espaço. Sem uma atmosfera com isolamento tipo estufa, esse calor escaparia à noite na ausência de luz solar direta e as temperaturas cairiam rapidamente. Em vez disso, as moléculas gasosas absorvem o calor liberado pelo planeta e o irradiam em todas as direções, essencialmente reabsorvendo-o e redistribuindo-o repetidamente. Isso mantém a superfície relativamente quente e a temperatura média confortável, e o fenômeno é essencial para a vida. Mesmo os lugares que vêem noites frias durante as profundezas do inverno não comparam o quão amargas as coisas ficariam sem proteção atmosférica.
Entendendo os gases de efeito estufa
Os gases que compõem essa camada são comumente conhecidos como “gases de efeito estufa”. Estes são gases vestigiais principalmente de vapor de água, dióxido de carbono, metano, ozônio e óxido nitroso. É importante notar que a atmosfera da Terra consiste em grande parte de nitrogênio e oxigênio, mas estes não são especificamente gases de efeito estufa, nem contribuem para o efeito geral.
Problemas potenciais com emissões
Os cientistas começaram a usar o termo “efeito estufa” nos anos 1800. Naquela época, não tinha conotação negativa. Em meados da década de 1950, o termo começou a ser associado ao aquecimento global e também aos efeitos negativos da era industrial moderna. Esse efeito aprimorado, como às vezes é conhecido, é o resultado da queima de combustíveis fósseis. Segundo muitos estudiosos, as atividades de queima de combustível liberam dióxido de carbono (CO2) na atmosfera a uma taxa de cerca de 3 gigatoneladas (3 bilhões de toneladas métricas) por ano. Isso é um acréscimo ao gás que já existe naturalmente na atmosfera, e a inflação artificial é o que preocupa muitas pessoas.
O CO2 absorve o calor e aumentos significativos no CO2 atmosférico tendem a aumentar a temperatura global, possivelmente contribuindo para o que é conhecido em grande parte da literatura como aquecimento global. Simplificando, se os gases de efeito estufa agirem como um cobertor para manter nosso planeta quente, os seres humanos estão engrossando esse cobertor e, como resultado, devem esperar temperaturas mais quentes e mais umidade relativa.
Outros exemplos planetários
Uma olhada nos planetas vizinhos de Vênus e Marte pode ser uma boa maneira de ilustrar o que acontece quando a camada de estufa se torna muito grossa ou muito fina. As temperaturas em Vênus aumentam devido à sua densidade atmosférica muito espessa, e a vida não pode ser mantida em grande parte por causa do calor da superfície durante a maior parte do dia. Marte, por outro lado, tem uma atmosfera tão fina que o planeta está muito frio. Quase todo o calor que chega a Marte escapa antes que ele tenha a chance de fazer coisas como sustentar a vida das plantas. A distância relativa do sol desempenha um papel nas temperaturas globais dos planetas internos, certamente, mas um efeito estufa ou a falta dele é um dos maiores impulsionadores de climas em todos os lugares.