O Great Pacific Garbage Patch é considerado por alguns cientistas um nome impróprio para a pilha flutuante de lixo aproximadamente do tamanho do Texas que pode ser encontrado entre Oregon e as Ilhas Havaianas, pois sugere que a quantidade épica de lixo pode ser administrável. Como é chamado, o lixo representa um desastre ambiental para os oceanos do mundo, e é frequentemente usado para ilustrar a necessidade de políticas de conservação que levem em consideração o oceano. Quando foi amostrada em 2001, produziu 6 libras (2,7 kg) de plástico por 1 libra (0,45 kg) de plâncton na água.
O pedaço de lixo se formou e continua a existir por causa das correntes oceânicas. O trecho não é realmente estático em posição, às vezes derivando para massas de terra que começaram a se parecer com aterros sanitários. Ele se move com o Gyre Subtropical do Pacífico Norte, uma zona de ar de alta pressão que força as correntes da superfície do oceano a se moverem lentamente no sentido horário, criando um redemoinho que suga o lixo de outras partes do oceano para o giro. A zona de alta pressão é extremamente estável, pois é causada pelo ar quente do equador que resfria enquanto se move para o norte. Existem vários tipos de giros em todo o mundo, e são tradicionalmente evitados por marinheiros e pescadores porque são desprovidos de organismos eólicos e marinhos.
A tradicional evitação do Gyre Subtropical do Pacífico Norte significava que o lixo que coletava lentamente ali havia acumulado imenso volume no momento em que começou a ser reconhecido. A maioria dos detritos do Great Pacific Garbage Patch é feita de plástico, que não se biodegrada. O material orgânico e os detritos de outras fontes acabarão quebrando, mas os plásticos não, embora se dividam em pedaços cada vez menores. O Greenpeace estimou que aproximadamente 10% dos plásticos fabricados anualmente acabam nesta parte do oceano.
Os riscos ambientais apresentados pelo Great Pacific Garbage Patch são múltiplos. Para começar, a área suporta vida marinha mínima, porque o trecho de lixo restringe a área limitada de água em que os organismos fotossintéticos podem viver. Outras vidas marinhas, incluindo pássaros, mamíferos, peixes e água-viva, também sofrem porque confundem o lixo com o lixo. Comida. O lixo também carrega uma carga útil oculta: toxinas oleosas que se acumularam no plástico flutuando na superfície da água. Essas toxinas parecem ser absorvidas e concentradas pelos plásticos, que são consumidos por animais inconscientes.
A conscientização pública sobre o Great Pacific Garbage Patch foi aumentada em 2006, quando foram publicados vários artigos sobre o assunto. Alguns cientistas temem que o aumento do conhecimento sobre o assunto possa estar chegando tarde demais, pois a limpeza pode ser impossível. A questão destaca o crescente problema do lixo nos oceanos do mundo, e espera-se que a conscientização leve os consumidores a reduzir a quantidade de lixo que geram, além de incentivar a cooperação internacional para resolver o problema.