O ácido ribonucleico não codificante (RNA) é um tipo de RNA que não possui códigos de aminoácidos para proteínas específicas. Esse tipo de RNA difere do RNA mensageiro (mRNA), que traduz as seqüências gênicas expressas nas moléculas de ácido desoxirribonucleico (DNA) em proteínas. O RNA não codificador está presente em várias formas e regula a atividade cromossômica, ajuda a dividir os cromossomos, impede a tradução de proteínas e genes específicos e elimina o mRNA quando não é necessário.
Em organismos simples, como Escherichia coli, o RNA não codificador regula a tradução do mRNA. Organismos multicelulares e mais complexos têm uma maior dominância, o que pode sugerir a presença de um complexo sistema de sinalização de RNA dentro de células mais avançadas. Os tipos de RNA não codificador incluem o RNA ribossômico (rRNA), que faz parte dos componentes de síntese de proteínas nas células conhecidas como ribossomos, e o RNA de transferência (tRNA), conhecido por transferir aminoácidos específicos para locais ribossômicos apropriados no interior das células.
Esses componentes de RNA compõem parte da estrutura da célula e auxiliam no processo de tradução sem fazer transcrições. Certos tipos de RNA não codificador também podem iniciar o processo de transcrição e ter um efeito direto na regulação do ciclo de vida da célula. Eles também são responsáveis por manter os cromossomos e orientar sua separação, e outros são componentes de processos biológicos, como os responsáveis pelo transporte de proteínas para a membrana do retículo endoplasmático da célula. Outro tipo também pode servir como uma espécie de andaime para a construção de macromoléculas.
O RNA não codificante é capaz de receber ou enviar sinais que regulam os processos genéticos e celulares. Até 70% da informação genética dos mamíferos pode ser transcrita para esse RNA, e as macromoléculas podem ter mais transcrições do que aquelas expressas no genoma. O material genético não codificante provavelmente não é responsável pelas características gerais de um organismo biológico, mas as mutações em sua codificação podem levar a uma variedade de doenças e condições, como as síndromes de Prader-Willi e Angelman. Deficiências de crescimento, defeitos neurológicos, problemas oculares e até câncer também podem resultar.
A capacidade de uma célula de responder ao estresse também é regulada pelo RNA não codificante. Este tipo de RNA e suas variações constituem uma grande parte do genoma humano. Ele também pode se adaptar a diferentes funções e requisitos ambientais e também pode desempenhar um papel nas adaptações biológicas em andamento. Existem mais sequências não codificadoras do que as codificantes no genoma humano, o que significa que o RNA não codificante desempenha uma função biológica vital no nível molecular.