O culturismo profissional é uma carreira que combina desempenho atlético e renda monetária. Culturistas amadores devem primeiro vencer uma competição oferecendo um cartão Pro da Federação Internacional de Culturismo e Fitness (IFBB) nos Estados Unidos, ou outro órgão regulador, para entrar em competições pagas como profissionais. Depois de obter um cartão Pro, os fisiculturistas normalmente aceitam anúncios de suplementos e produtos populares de fisiculturismo profissional para aumentar a renda.
O fisiculturismo, em geral, requer anos de dedicação a um rígido regime de exercícios, dieta e rotina de exercícios aeróbicos. O aumento da massa muscular leva tempo para se acumular, pois os músculos devem ser rompidos antes de cicatrizarem mais. O levantamento de peso, normalmente praticado durante os treinos de fisiculturismo profissional, cria pequenas rupturas nas fibras musculares. Quando o músculo cicatriza, as fibras crescem na área da lesão, tornando o músculo maior.
O culturismo profissional natural se refere a atletas que evitam o uso de substâncias controladas, pró-hormônios e diuréticos durante o treinamento e a competição. A IFBB, embora não seja considerada uma comunidade natural de fisiculturismo profissional, testa substâncias ilegais em competições de Pro card, assim como organizações de fisiculturismo natural como a International Natural Bodybuilding Association (INBA) e a International Natural Bodybuilding Federation (INBF).
Embora o uso de substâncias ilegais seja desaprovado no fisiculturismo profissional, os suplementos naturais e à base de ervas são comumente tomados para aumentar a massa muscular, aumentar a energia e diminuir os estoques de gordura. A suplementação natural pode incluir ciclos com suplementos de ervas, formulados com vários ingredientes naturais e sintéticos. Alguns dos suplementos de musculação mais comuns incluem creatina, óxido nitroso e estimulantes à base de ervas.
As competições profissionais de fisiculturismo são normalmente divididas em categorias de peso. Durante as competições, os atletas posam e se apresentam dentro de uma determinada classe de peso. O vencedor de cada categoria de peso pode ter a oportunidade de voltar para posar para o título geral. Os cartões Pro podem ser emitidos para os vencedores de cada classe de peso, vencedor geral ou ambos.
O esporte não se limita a competidores do sexo masculino. As mulheres competem rotineiramente em competições amadoras e profissionais. As competidoras femininas também competem com base no peso corporal. Competições adicionais estão normalmente disponíveis para competidores que estão fora da faixa etária aceita, com competições para jovens e adultos mais velhos disponíveis, embora os cartões Pro geralmente não sejam ganhos com vitórias em competições.
Para competir no culturismo profissional, os competidores devem primeiro se inscrever em competições locais e de menor escala. Depois de vencer várias outras competições menores, os atletas podem ser convidados a se inscrever em uma competição de cartão Pro. Alguns deles permitem que os competidores se inscrevam para uma vaga na escalação de poses.