É comum afirmar que algumas crianças nascidas com defeitos cardíacos têm um buraco no coração. Na verdade, quase todo mundo nasce com um buraco no coração, chamado de forame oval. Esta é uma comunicação entre os átrios direito e esquerdo que não fecha antes do nascimento na maioria dos casos. Pode demorar alguns meses a alguns anos para que a comunicação seja fechada e, em algumas pessoas, ela permaneça aberta. Essa condição é chamada de forame oval patente e pode exigir intervenção médica, embora nem sempre.
Há uma distinção importante a ser feita entre o forame oval e outra condição presente no nascimento chamada ducto arterioso patente. O ducto é uma comunicação adicional entre as válvulas aórtica e pulmonar que permite que o sangue circule adequadamente no corpo fetal. Como o forame oval, o ducto tende a fechar-se por si só, embora isso normalmente leve menos tempo e possa ocorrer algumas horas após o nascimento. O ducto também pode permanecer aberto, causando problemas que podem exigir seu tratamento. Dessas duas condições, a presença de forame oval patente é considerada muito menos perigosa.
Um forame oval patente não está isento de riscos. Primeiro, faz com que o corpo misture sangue. Um pouco de sangue não oxigenado migra de volta do átrio direito para o átrio esquerdo, e isso significa que o sangue pode ter um conteúdo de oxigênio um pouco menor. Permitir que o forame oval permaneça aberto também aumenta a possibilidade de derrame. Para esse fim, muitos cardiologistas recomendam que pessoas com essa condição usem anticoagulantes.
Como afirmado, várias pessoas recebem tratamento mínimo ou nenhum tratamento para forame oval patente, mas pode haver algumas circunstâncias em que o fechamento da comunicação atrial é desejado. Primeiro, se as pessoas forem submetidas a cirurgia cardíaca por outros motivos, principalmente para corrigir outros defeitos cardíacos congênitos, o fechamento pode ser recomendado. Ironicamente, muitas vezes é esse defeito que torna a vida sustentável até que outros defeitos possam ser reparados.
Algumas pessoas sem outros defeitos ou problemas cardíacos sofrerão com os sintomas dessa condição: cansaço, fadiga ou baixos níveis de saturação de oxigênio. Se esses sintomas interferirem seriamente na vida ou atividade, o fechamento poderá ser considerado. Também pode ser considerado uma opção possível se ocorrerem derrames ou se uma pessoa sofrer de enxaquecas graves.
O fechamento não significa necessariamente cirurgia cardíaca invasiva. Muitas vezes, a comunicação atrial é fechada durante um cateterismo, usando selos ou dispositivos que a mantêm fechada. O fechamento do coração aberto pode ocorrer apenas se for considerado necessário ou se outros defeitos cardíacos estiverem sendo reparados. As cirurgias ou o fechamento de cateteres geralmente são muito bem-sucedidos, mas, novamente, não são recomendados para todas as pessoas, a menos que a deterioração da saúde ou o risco atual à saúde estejam claramente estabelecidos.