O papel principal do córtex frontal é direcionar e coordenar o funcionamento de outras partes do cérebro, tanto por meio de um processo de pensamento e tomada de decisões conscientes quanto por outros recursos neurais no nível subconsciente. Isso implica receber informações de todos os sentidos do corpo e processar essas informações para destacar as informações mais importantes. O córtex frontal também é responsável pela capacidade do cérebro de criar planos de longo prazo, tem um papel no controle das emoções e está envolvido na criatividade e no pensamento original.
Uma função chave dessa região do cérebro envolve a integração e a filtragem de informações sensoriais. Os sentidos humanos fornecem ao cérebro uma abundância de informações sensoriais do mundo, e o cérebro não pode processar diretamente todas elas. Uma das tarefas do córtex pré-frontal é a filtragem e classificação das informações sensoriais. Isso permite que informações significativas sejam notadas, consideradas e adotadas, enquanto informações mais triviais podem ser desconsideradas.
O controle de impulsos e o planejamento a longo prazo são habilidades cruciais para os seres humanos, e essas habilidades estão enraizadas no funcionamento do córtex frontal. Um lobo frontal que funciona adequadamente é capaz de filtrar os impulsos que surgem em outras partes do cérebro. Esse processo permite que o cérebro anule seletivamente impulsos que são valiosos em certas circunstâncias, mas inadequados em outras. Uma resposta de medo semelhante ocorre quando confrontados com perigos físicos e quando enfrentamos uma reunião importante, mas desafiadora, mas fugir é apenas uma resposta apropriada em uma dessas situações. O córtex frontal é responsável por determinar qual situação realmente justifica o vôo.
Essa região do cérebro também é responsável por substituir os impulsos de curto prazo, quando necessário, a fim de perseguir objetivos de longo prazo. O instinto humano sugere que comer até estufar quando houver comida disponível é uma estratégia de sobrevivência apropriada. O córtex frontal é capaz de reconhecer as desvantagens de longo prazo associadas a esse plano. O dano a essa parte do córtex pode resultar na incapacidade de fazer ou aderir a planos de longo prazo e pode se manifestar como apatia.
O córtex frontal é uma das áreas do cérebro humano que se desenvolveu mais recentemente. Como tal, é amplamente ocupado com funções cognitivas relativamente novas, como a linguagem, que a maioria dos outros cérebros de mamíferos não foi projetada para processar. Pacientes que sofreram danos em certas partes do córtex frontal têm dificuldade nas tarefas de linguagem.
O lobo frontal também desempenha um papel na criação e no acesso às memórias. Ele determina em grande parte quais informações vale a pena arquivar para recuperação futura, e os danos a essa região podem levar a problemas na criação e recuperação de memórias. Essa associação com a memória de trabalho está ligada a uma função adicional do córtex frontal, a saber, seu papel na criatividade. Pacientes que sofreram danos nessa área ou que sofreram uma lobotomia, cortando a conexão com essa região, mostram níveis muito reduzidos de pensamento criativo.