Osteoclastos são células grandes com mais de um núcleo. Geralmente, eles contêm de 5 a 20 núcleos, mas podem ter até 200. Eles são encontrados em indendências ósseas, que são ligeiramente maiores que o próprio osteoclasto. Os pesquisadores acreditam que os osteoclastos criam ativamente esses buracos, conhecidos como “lacunas da Howship”.
No lado do osteoclasto que fica ao lado do osso, há uma variedade de microvilos que entram no osso. Essa borda constitui a superfície ativa da célula, onde pode quebrar o osso. Os osteoclastos produzem várias enzimas que lhes permitem reabsorver os ossos, mas a principal é a fosfatase ácida.
As enzimas produzidas pelos osteoclastos são capazes de remover o cálcio e o fósforo inorgânicos do tecido ósseo. Eles também podem quebrar o material orgânico, como o colágeno, que constitui o próprio osso. Inicialmente, o osso é quebrado com os minerais ainda dentro do tecido.
Quando um osteoclasto está digerindo tecido ósseo, ele se fecha acima de um entalhe no osso. Isso cria uma área conhecida como poço reabsorvível abaixo da célula. Certas enzimas, incluindo a catepsina K, são liberadas no poço, dissolvendo o osso em pedaços. O osteoclasto pega pedaços de osso e os dissolve.
Durante esse processo, os minerais cálcio e fósforo são trazidos para dentro do osteoclasto em compartimentos selados especiais chamados vesículas. As vesículas viajam através da célula e são liberadas na corrente sanguínea. Este processo pode ser usado para aumentar os níveis minerais no corpo, uma vez que o cálcio e o fósforo são usados para muitos processos. Osteoclastos não reabsorvem o osso que não contém minerais, no entanto, uma vez que esse osso geralmente ainda está em um estado de desenvolvimento.
Osteoblastos e osteoclastos são criados a partir de diferentes processos celulares. Certas proteínas, como o fator estimulador de colônias de macrófagos (MCSF), devem estar presentes para que as células se diferenciem em osteoclastos. Os osteoblastos criam essas proteínas, no entanto, portanto, sua presença é necessária para o desenvolvimento de osteoclastos. Deficiências nos genes que codificam para o MCSF e outras proteínas podem levar à falta de osteoclastos. Também pode levar ao desenvolvimento de osteopetrose, uma condição rara em que os ossos ficam mais duros.