O vírus da imunodeficiência humana (HIV) é um retrovírus que ataca as células T do sistema imunológico. Se puder ser transmitida sem controle pelo corpo, a infecção pelo HIV geralmente leva à Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS), uma condição que é fatal sem tratamento. O vírus foi identificado pela primeira vez na década de 1980 e era conhecido por vários nomes alternativos, incluindo vírus linfotrópico T humano-III (HTLV-III), vírus associado à linfadenopatia (LAV) e retrovírus associado à AIDS (ARV). Em 2008, não havia cura para esta infecção.
A infecção pelo HIV ocorre como resultado do contato com fluidos corporais como sangue, sêmen, secreções vaginais e leite materno. A saliva não parece transportar o vírus, embora se houver feridas dentro da boca, pode estar presente na saliva. Uma vez que o HIV entra no corpo, o retrovírus sequestra as células T, forçando-as a produzir replicações e transportando o vírus por todo o corpo. Como outros retrovírus, o HIV carrega seu material genético no RNA, ao invés do DNA.
Ao sequestrar as células T, o HIV torna essas células indisponíveis para o sistema imunológico. Como resultado, o vírus enfraquece o sistema imunológico, colocando o paciente em risco de desenvolver uma infecção oportunista. Se um paciente infectado com o vírus desenvolve uma infecção oportunista, ele ou ela é diagnosticado com a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida. A diferença entre o HIV e a AIDS é que o HIV é um vírus, enquanto a AIDS é um conjunto de infecções e sintomas causados pela infecção.
O risco de infecção pelo HIV pode ser bastante reduzido ou evitado tomando-se cuidado nas situações em que os fluidos corporais podem ser trocados. O uso de proteção de barreira durante o contato sexual é altamente recomendado, assim como o uso de luvas em locais onde pode estar presente sangue, como em um acidente de carro.
Um exame de sangue pode ser usado para verificar a presença de HIV no corpo. Muitos médicos usam esfregaços de bochecha para fazer o teste, uma técnica menos invasiva do que um exame de sangue. Testes regulares são altamente recomendados, para que o vírus possa ser detectado o quanto antes. Com o uso de certos medicamentos, a expressão do HIV no corpo pode ser inibida, retardando ou prevenindo o desenvolvimento da AIDS. Em cerca de 1% dos casos, uma infecção não se transforma em AIDS. Os pacientes que se enquadram nesta pequena categoria são conhecidos como não progressores.
Algumas pessoas são infectadas pelo HIV sem saber disso. Uma infecção pode causar sintomas como coriza, dores de cabeça, tosse ou náusea, ou o vírus pode não causar nenhum sintoma. A menos que testes regulares sejam usados para verificar o vírus, o HIV pode não ser diagnosticado até que as infecções oportunistas se instalem, causando a AIDS. Várias condições são características da AIDS, incluindo Sarcoma de Kaposi, pneumonia por pneumocystis, suores noturnos, citomegalovírus e toxoplasmose. Essas condições afetam principalmente pessoas com sistema imunológico comprometido, como pacientes com câncer e idosos, e quando aparecem em alguém que é saudável, geralmente indicam a presença de uma infecção por HIV.