O tecido linfóide consiste em áreas semelhantes a malhas de tecidos conjuntivos dentro do corpo contendo glóbulos brancos, mais comumente linfócitos. Esses tecidos e vasos linfáticos, que transportam o fluido corporal claro chamado linfa para o coração, compreendem o sistema linfático. Principalmente envolvidos com a função imune, os componentes do tecido linfóide incluem os linfonodos, as amígdalas e adenóides, o baço e os tecidos linfóides associados à mucosa (MALT). Além disso, a glândula timo e a medula óssea desempenham um papel na função linfóide no corpo. Esse tecido funciona para defender o corpo de infecções, materiais estranhos e células cancerígenas espalhadas.
Existem três amplas divisões de tecidos linfóides, organizadas com base no estágio de desenvolvimento de linfócitos que ocorre dentro de cada um. Os órgãos linfóides primários, locais do corpo envolvidos na geração de linfócitos a partir de células-tronco progenitoras, produzem glóbulos brancos funcionais prontos para responder, mas não direcionados para responder a um material ou célula estranha em particular. Órgãos linfóides secundários, como os linfonodos, mantêm esses linfócitos “ingênuos” e, quando expostos a uma célula invasora, ativam os linfócitos para ação contra essa ameaça. Uma vez que o corpo ativa um linfócito para responder a uma determinada ameaça, outros linfócitos são recrutados e ativados de maneira semelhante para que o corpo possa montar uma resposta imune. Finalmente, o tecido linfóide terciário importa linfócitos ativados do sangue e da linfa nos casos de inflamação ativa do corpo.
O excesso de fluido em um órgão drena como linfa através dos vasos linfáticos para um linfonodo. Os gânglios linfáticos atuam como filtros para filtrar materiais e células nocivas da linfa antes que ela volte a entrar na corrente sanguínea. Os linfonodos ocorrem com mais freqüência na cavidade torácica, na axila, na virilha e no pescoço. Composto por duas camadas, o linfonodo penetra o líquido através da camada mais externa, o córtex, no qual bolsas concentradas de linfócitos, chamadas folículos, estão prontas para serem ativadas se encontrarem um material estranho.
O tecido linfóide associado à mucosa (MALT) é uma rede ampla de pequenos grupos de tecido linfóide espalhados por vários tecidos do corpo, incluindo pele, pulmões, olhos e trato digestivo. As superfícies mucosas do corpo, incluindo os revestimentos úmidos da boca, nariz e garganta, costumam ser os locais de entrada de bactérias e vírus. O MALT contém uma variedade de tipos de glóbulos brancos capazes de montar uma primeira linha de defesa contra agentes infecciosos. Linfoma, câncer de tecido linfóide, pode se formar em qualquer local desse tecido, incluindo áreas de MALT.