A desalavancagem é um processo que é empregado por instituições financeiras, empresas e governos para reduzir a quantidade de alavancagem financeira atualmente em vigor. Isso geralmente é feito pagando ou reduzindo de outra forma a quantidade de capital emprestado. A atividade de desalavancagem geralmente ocorre quando a finalidade do empréstimo de capital não resulta no crescimento previsto e medidas devem ser tomadas para minimizar o impacto negativo.
Um dos melhores exemplos de desalavancagem encontra-se no mundo dos negócios. Freqüentemente, uma empresa buscará financiar um projeto de crescimento tomando capital emprestado de um banco ou grupo de bancos. Isso geralmente é visto como uma opção mais sábia do que liquidar ativos financeiros existentes. A ideia é que o projeto de crescimento comece a operar com lucro dentro de um período de tempo projetado e, eventualmente, pague o custo do empréstimo sem nunca tocar nos ativos essenciais da empresa.
Se o projeto de crescimento não der os resultados esperados, a empresa deve passar por um período de desalavancagem. Durante este período, a empresa tomará medidas para quitar os empréstimos associados ao capital emprestado. Muitas vezes, isso significa fazer uso dos ativos essenciais da empresa para saldar a dívida. Como resultado, o valor geral da empresa diminui em vez de aumentar pela tentativa de crescimento.
A desalavancagem funciona como um meio de saldar a dívida com o menor dano possível para a empresa. Embora os investidores possam considerar a desalavancagem como um sinal de fracasso, o processo pode, na verdade, funcionar como uma forma de evitar que o negócio tenha problemas financeiros mais profundos e, eventualmente, coloque a operação principal em risco. Nessa perspectiva, a desalavancagem pode ser vista como um meio de minimizar os danos causados pela tentativa de crescimento fracassada.
Os governos e as instituições bancárias também podem empregar esse processo básico de desalavancagem. Com os governos, a retirada de dívidas contraídas como parte de alguma tentativa de melhorar a infraestrutura da jurisdição local, estadual ou federal costuma ser um meio de evitar que mais dinheiro seja investido em um projeto que está fadado ao fracasso. Com os bancos, a desalavancagem é uma forma de acabar com uma tentativa de investimento que não deu os resultados projetados. Embora em todos os casos a retirada da dívida tenha impacto sobre os ativos globais detidos pela entidade, a desalavancagem põe fim à drenagem de recursos que, de outra forma, continuaria.