Um sistema tributário progressivo é um sistema tributário segundo o qual as pessoas pagam mais impostos quanto mais ganham. Os impostos progressivos também podem ser baseados nas despesas, dependendo de como o sistema tributário está estruturado. Quase todos os países usam um sistema tributário progressivo para cobrar impostos de seus cidadãos, sendo os sistemas de imposto de renda usados por muitas nações um exemplo clássico de tal sistema. O oposto dos impostos progressivos são os impostos regressivos, nos quais as obrigações fiscais diminuem à medida que as pessoas ganham mais dinheiro. Em um sistema proporcional, por outro lado, a alíquota do imposto permanece fixa independentemente da renda.
A organização de um sistema tributário progressivo pode variar consideravelmente. Uma maneira comum de organizar o sistema é dividir a receita em “faixas”. Dependendo do suporte que se ocupa, a taxa de imposto pode variar. Para as pessoas abaixo da linha da pobreza, os impostos são bastante reduzidos ou eliminados. À medida que as pessoas passam a ganhar mais dinheiro, passam a ser tributadas em um percentual maior, sob o argumento de que podem atender às suas necessidades básicas e, portanto, têm mais renda disponível, o que significa que podem arcar com uma carga tributária maior. A faixa tributária mais alta varia, dependendo da nação, com alguns países tributando pessoas em faixas altas com alíquotas muito altas.
Algumas pessoas argumentam que um sistema tributário progressivo deve se basear nas despesas, e não na receita, porque as despesas podem criar uma imagem mais precisa de quanta receita está “disponível”. Duas pessoas na mesma faixa de imposto de renda que vivem em áreas com custos de vida radicalmente diferentes, por exemplo, podem ter valores de renda disponível diferentes. Uma taxa de imposto que parece razoável em uma área com baixo custo de vida pode ser alta demais para ser suportada em uma área com alto custo de vida. Basear a tributação nas despesas também cria uma abertura para tributar bens e serviços de luxo a uma taxa diferente.
Existem vários argumentos em defesa de um sistema tributário progressivo e uma série de razões para usar tal sistema. Muitos desses argumentos giram em torno da ideia de que os impostos podem ser usados como um equalizador social para limitar a lacuna entre ricos e pobres, ao mesmo tempo que garante que o dinheiro e o poder não se concentrem nas mãos de poucos. Outras pessoas argumentam que tais sistemas são injustos porque os indivíduos mais ricos pagam mais, especialmente depois que as agências governamentais eliminam as brechas fiscais que são comumente usadas para reduzir a responsabilidade tributária.