Os 16 países que compõem a União Européia concordaram em 1997 em ser governados em relação aos gastos e dívidas nacionais por um documento chamado Pacto de Estabilidade e Crescimento. Os países membros da UE assinaram o pacto principalmente para se proteger contra a inflação em suas moedas individuais e no euro. O Pacto de Estabilidade e Crescimento foi modificado em 2005 para dar um pouco mais de flexibilidade a nações individuais no orçamento de ciclos econômicos superiores a um ano.
Sob os termos do pacto, os países da UE concordaram que o déficit orçamentário, incluindo todos os orçamentos nacionais e locais, não superará 3% do Produto Interno Bruto do país. Além disso, as nações do Pacto de Estabilidade e Crescimento concordaram que a dívida de cada nação não excederia 60% do Produto Interno para o Crescimento. O termo Produto Interno Bruto refere-se a um valor de todos os bens e serviços produzidos por uma nação durante um período determinado, geralmente um ano.
Não considerado um tratado, o Pacto de Estabilidade e Crescimento é um acordo em oposição ao Tratado de Maastricht, que foi o documento legal que criou a União Europeia. Dois artigos desse tratado – o Tratado de Roma ou o Tratado que institui a Comunidade Econômica Europeia – estabelecem a base jurídica para as disposições do Pacto de Estabilidade e Crescimento. Além dos limites de dívida e gastos, o pacto permite avisos e, em seguida, sanciona se os limites não forem atingidos.
O Pacto de Estabilidade e Crescimento foi criticado por ser muito firme e rígido demais. Aqueles que afirmam que é firme demais apontam para a necessidade de os governos terem latitude quanto ao uso da dívida e dos gastos para lidar com o impacto das crises econômicas, que podem durar muito mais que um ano. Outros alegaram que o pacto é moderado, pois o uso da contabilidade criativa pode mascarar a não conformidade e as sanções são muito raramente usadas e branda demais para serem eficazes.
Em 2005, as autoridades alteraram o pacto, em grande parte por insistentes da Alemanha e da França. O pacto foi proposto pela primeira vez na década de 90 pela Alemanha. Sob a reforma, os níveis de déficit e dívida de 3% e 60% permaneceram em vigor, mas antes das sanções serem avaliadas, os ministros das Finanças da UE poderiam levar em consideração a gravidade de uma crise econômica e calcular a conformidade com base em um orçamento ajustado ao longo do período vida do atual ciclo econômico.
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