O pâncreas exócrino é usado para descrever o papel do pâncreas durante a digestão. O pâncreas desempenha dois papéis no corpo dos vertebrados, o de uma glândula endócrina e o de uma glândula exócrina. Como glândula endócrina, o pâncreas secreta insulina, glucagon e somatostatina, que são todos hormônios. Como glândula exócrina, secreta suco pancreático que contém enzimas digestivas no intestino delgado, que são proteínas que ajudam na digestão dos alimentos.
O pâncreas é encontrado abaixo do estômago e ao lado do intestino delgado. Não é composto de duas partes distintas, mas o pâncreas endócrino e exócrino são misturados em todo o órgão. Dentro do pâncreas, podem ser encontrados aglomerados de ductos, chamados ácinos. Em resposta à estimulação de hormônios secretados pelo estômago em resposta a alimentos que entram no estômago, os sucos pancreáticos são liberados nos ácinos. A partir daí, os sucos são drenados para os ductos intralobulares e depois para o ducto pancreático principal, que leva diretamente ao intestino delgado.
O suco pancreático é liberado quando o alimento passa do estômago para o intestino delgado. Existem dois tipos diferentes de secreções que compõem o suco pancreático que é liberado pelo pâncreas exócrino. Os três principais tipos de enzimas encontradas no suco pancreático são amilase, lipase e protease. A amilase é usada para quebrar o amido em carboidratos menores e moléculas de açúcar. A lipase quebra as gorduras, enquanto as proteases digerem as proteínas.
A maioria da digestão de proteínas no corpo é devida às proteases encontradas no suco pancreático. Várias proteases diferentes são secretadas pelo pâncreas exócrino, mas as duas principais são tripsina e quimotripsina. Os papéis da tripsina e da quimotripsina são decompor grandes moléculas de proteína em peptídeos menores. Eles não os dividem em aminoácidos únicos. O passo final é realizado por outras enzimas, peptidases, encontradas no intestino delgado.
O outro tipo de secreção produzido pelo pâncreas exócrino como parte do suco pancreático são os íons bicarbonato. O alimento que foi parcialmente digerido no estômago, chamado chyme, é altamente ácido devido ao estômago encontrado no estômago. Os íons bicarbonato são de natureza alcalina, portanto, seu papel é neutralizar os alimentos e líquidos parcialmente digeridos que passam para o intestino delgado e proteger as células intestinais dos danos causados pelo ácido gástrico. Os íons bicarbonato são secretados pelas células que revestem os ductos do pâncreas exócrino.