No mundo dos negócios, onde a hierarquia e o incentivo promocional compõem o cerne da burocracia de nível superior, nenhuma teoria singular sobre o comportamento humano obteve mais reconhecimento do que a criada no final da década de 1960 pelo sociólogo Dr. Lawrence Peter. Ao longo de sua extensa pesquisa sobre a hierarquia de negócios estruturados, Peter observou que, via de regra, “os funcionários de uma organização avançam para seu mais alto nível de competência e depois são promovidos a, e permanecem em um nível em que são incompetentes. ” Essa observação, mais conhecida como Princípio de Peter, tornou-se um tópico popular para comentários humorísticos sobre os pontos fracos dos negócios e do governo. Para administradores corporativos que reconhecem os sinais dentro de suas próprias hierarquias, o tópico se tornou a causa de muita ansiedade corporativa.
O conceito do Princípio de Peter é melhor explicado imaginando o modelo de negócios familiar em forma de pirâmide, mostrando novos funcionários no nível mais baixo. Como esses funcionários de nível inferior demonstram ser competentes em suas posições, eles são recompensados com promoções para o próximo nível – normalmente, gerenciamento. Esse movimento na escada hierárquica continua indefinidamente até que os funcionários atinjam posições onde não são mais competentes. Como a maioria das administrações estruturadas falha na implementação de procedimentos de “rebaixamento”, é aqui que o processo geralmente para. Um funcionário que ficaria mais feliz ou teria um desempenho melhor fora da gerência não tem uma maneira adequada de resolver a situação. Assim, continua a teoria, o funcionário permanece na posição superior, permanece medíocre no trabalho e passa a maior parte do dia encobrindo a incompetência. ” Para aqueles nos escalões superiores, o Princípio de Peter revela uma falha dramática na prática da promoção interna.
Segundo o Dr. Peter, o trabalho que mantém os negócios em movimento é realizado pelos funcionários que não atingiram seu nível de incompetência. Se isso for verdade, é mais fácil entender como as organizações permanecem à tona, mesmo quando os funcionários aceitam repetidamente muitas promoções. Os problemas criados pelo Princípio de Peter são agravados ainda mais pela percepção de que os gerentes incompetentes geralmente tomam decisões incompetentes – como decidir qual funcionário competente deve ser promovido ao seu nível de incompetência. Eventualmente, diz o Princípio de Peter, os níveis mais altos de uma administração burocrática tornam-se preenchidos inteiramente por pessoas incompetentes.
Nas hierarquias empresariais e governamentais, onde o Princípio de Peter é galopante e as decisões são obviamente tomadas nos escalões superiores, a solução permanece parada. Tendo dinheiro e carreiras em jogo, parece provável que os membros da administração optem por ignorar a idéia de que suas organizações são dirigidas por pessoas incompetentes. Para fazer uma escolha alternativa, os gerentes teriam que admitir problemas dentro de seu sistema de promoção interna e, no processo, arriscarem a implicação de que eles também provavelmente alcançaram seu próprio nível de incompetência.
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