O princípio gestáltico de percepção é o conceito de que a mente humana vê padrões em representações incompletas de objetos ou conceitos e é capaz de deduzir a natureza do todo a partir desses padrões. Está em oposição direta à abordagem do Atomismo na teoria psicológica, que afirma que a percepção humana é baseada na capacidade de quebrar conceitos ou objetos em partes fundamentalmente básicas que são identificáveis. Os tipos de percepção da mente humana começaram a ser estudados intensamente no final do século 19 pela psicologia, e o princípio gestáltico da percepção surgiu na época para desafiar o atomismo. Foi promovido na década de 1920 por pensadores renomados como Johann von Goethe, Ernst Mach e Max Wertheimer. O mais básico dos princípios básicos da gestalt é que a mente humana percebe o significado com base no contexto superior do cérebro do que seus sentidos testemunham, mais do que confia no conteúdo sensorial completo antes dela.
A maneira como a mente humana atinge a organização perceptual de seu entorno pode permanecer um mistério incompleto indefinidamente, embora a psicologia em 2011 tenha uma compreensão básica de como funciona. Os princípios da Gestalt são baseados em quatro premissas básicas sobre como as pessoas pensam. Isso envolve as idéias de semelhança, continuação, proximidade e fechamento.
O conceito de similaridade significa que a mente humana agrupa objetos e ocorrências que têm características básicas em comum e vê conexões mais elevadas entre eles que os fazem aparecer como um todo unificado. A continuação envolve um traço visual em que o olho é levado a seguir um certo padrão até o fim para encontrar significado em um objeto, que muitas vezes é baseado em linhas ou curvas simples presentes em ambientes naturais e artificiais. A proximidade está relacionada à continuação e é uma tendência em pensar em agrupar objetos que estão fisicamente próximos uns dos outros como sendo partes de um todo maior, como uma série de pequenos blocos alinhados próximos uns dos outros percebidos como constituindo um bloco maior.
O fechamento é um dos aspectos mais fundamentais do princípio de percepção da gestalt, que afirma que a mente essencialmente preenche os espaços em branco quando uma imagem ou padrão incompleto é observado. A mente tende a dar à incompletude um significado maior, com base em parte nas suposições da memória e da experiência sobre quais seriam os elementos ausentes. Há também uma tendência natural da percepção humana para a mente se orientar em um ambiente baseado em direções para cima e para baixo, que são chamadas de figura e fundo. Os objetos são diferenciados de uma plataforma sobre a qual se supõe que repousem ou de um fundo sobre o qual são sobrepostos. Essa tendência é tão inata ao princípio gestáltico de percepção que, quando a perspectiva é removida, como em um ambiente sem peso no espaço ou debaixo d’água, a mente humana pode ficar desorientada e confusa.
Uma maneira conveniente de imaginar como as duas teorias opostas do atomismo e do princípio de percepção da gestalt diferem é considerar como alguém vê uma árvore. A abordagem do Atomismo afirma que alguém primeiro vê os componentes individuais – as folhas, galhos, tronco e assim por diante – e então os monta na mente para perceber que se trata de uma árvore. O princípio gestalt de percepção afirma que a árvore inteira é vista primeiro, mesmo que partes significativas dela estejam ausentes ou distorcidas, e seus componentes individuais, como folhas ou frutos, não estão geralmente ou imediatamente presentes em um nível consciente.