O setor sem fins lucrativos é aquele que não é estritamente definido. Uma razão para isso é porque as organizações colocadas nessa categoria são muito diversas, incluindo empresas como hospitais, fundações privadas e instituições de caridade. Outro motivo é que as regras descritas para os membros desse setor podem variar dependendo do país em que estão registrados. Embora eles tendam a operar como outras empresas, a principal diferença entre os membros do setor sem fins lucrativos e os dos setores comerciais é que as organizações sem fins lucrativos não devem operar para o benefício de si mesmas. Em vez disso, os membros desse setor geralmente passam a existir com um objetivo social específico.
Em muitos lugares, os membros do setor sem fins lucrativos são chamados de organizações não-governamentais (ONGs). Esse nome revela uma característica importante sobre o setor. Os membros devem estar livres de controle e influência do governo. Isso não significa que eles não estejam sujeitos a nenhuma regra de direito. Isso significa que suas políticas e ações não devem se basear em pressões ou agendas delineadas por órgãos governamentais.
Muitas pessoas acreditam erroneamente que organizações sem fins lucrativos e instituições de caridade são iguais. As instituições de caridade, no entanto, são apenas um único tipo de organização que se enquadra nesse termo genérico. Grande parte do trabalho voluntário realizado em todo o mundo é, sem dúvida, conduzido por membros do setor sem fins lucrativos, mas isso não é obrigatório para todas as organizações do setor. Em algumas economias, uma parcela significativa dos empregos é criada pelo setor sem fins lucrativos.
Esse segmento da economia também é conhecido como setor social. Isso destaca outra característica pretendida importante dessas organizações. Cada um existe geralmente para fornecer um tipo de benefício social. Eles geralmente têm missões específicas, como prestar assistência médica às mulheres pobres, educar ou espalhar mensagens religiosas.
Outro equívoco comum sobre os membros do grupo é que eles não podem ganhar dinheiro. A principal fonte de renda para algumas organizações sem fins lucrativos são as doações. Existem outras estratégias que podem ser usadas pelos membros desse setor para gerar receita. Uma delas é cobrar pelos serviços prestados.
Membros do setor sem fins lucrativos geralmente recebem privilégios especiais. Isso pode incluir incentivos fiscais, privilégios especiais de importação e exportação e designação como organização de caridade, que pode tornar dedutíveis os recursos dos doadores. Muitas organizações do setor sem fins lucrativos são multinacionais. Quando esse for o caso, embora seu status possa permanecer o mesmo, eles geralmente estão sujeitos a diferentes regras e regulamentos nos vários países em que operam.