Banco universal é um termo financeiro usado para descrever um banco que fornece uma variedade mais ampla de serviços em comparação com um banco comercial. Popular na Europa, o banco universal pode não apenas gerenciar contas pessoais para clientes, mas também subscrever transações corporativas, fornecer serviços de investimento e atuar como corretor da bolsa. Às vezes chamados de supermercados financeiros, os bancos universais têm muitos apoiadores e defensores fervorosos em todo o mundo financeiro.
Em algumas regiões, os serviços de corretagem e investimento nunca foram separados do negócio de operações de poupança e empréstimo. Na Alemanha e na Suíça, por exemplo, os bancos quase sempre ofereceram serviços universais sob o mesmo teto. Outros países, como os Estados Unidos, geralmente preferem separar os serviços de investimento dos bancos regulares, embora as linhas outrora fortes tenham se tornado bastante confusas no final do século 20 e no início do século 21, à medida que muitos conglomerados bancários começaram a oferecer variedades mais amplas de serviços.
Embora o conceito exista na Europa continental há séculos, o sistema bancário universal recentemente teve uma ascensão como resultado da crise financeira de 2008, na qual muitas instituições financeiras americanas faliram após a recessão. Para sobreviver ao desastre, muitos grupos de bancos comerciais e de investimento se fundiram, formando bancos universais. Essas fusões conseguiram manter várias instituições financeiras importantes à tona, embora alguns sugerissem que a adesão ignorou a distinção legal entre bancos comerciais e de investimento legislada pela Lei Glass-Steagall de 1933.
Existem muitos argumentos sobre se os bancos universais são bons ou ruins para o consumidor e o setor financeiro. Alguns argumentam que os depósitos feitos na ala comercial do banco, como poupança pessoal ou contas correntes, ajudam a manter o banco à tona se ocorrerem decisões de investimento ruins. Isso, argumentam os proponentes, pode evitar uma crise financeira ao manter um banco em dificuldades à tona em um mercado ruim. Os proponentes apontam que o banco universal fornece um balcão único para todas as necessidades financeiras, reduzindo a papelada, confundindo a documentação e esclarecendo ativos e responsabilidades por ter uma conta geral.
O perigo nos bancos universais é que eles podem se tornar grandes demais para funcionar corretamente, levando a graves erros de supervisão e à possibilidade de uma catástrofe financeira se todo o banco fechar. Com bancos universais baseados em países menores, como a Suíça, o crescimento de um banco pode ser um tanto limitado pelo tamanho do mercado. Grupos bancários multinacionais massivos, entretanto, têm um mercado quase ilimitado e, portanto, a chance de crescer incrivelmente oferecendo serviços universais. Em um enorme conglomerado bancário universal, a cadeia de comando pode ficar confusa, o risco pode ser empurrado para mercados geralmente estáveis e o impacto do fracasso é muito maior.