O waterboarding é uma forma de tortura que envolve o uso de água para coagir um prisioneiro ou detido a uma confissão. A vítima é amarrada a uma prancha inclinada que posiciona a cabeça abaixo dos pés. Um pedaço de pano é então colocado sobre o rosto da vítima. Água é derramada sobre o pano e a vítima começa a sentir dificuldade para respirar. O waterboarding mostra-se particularmente eficaz no sentido de que o medo de asfixia muitas vezes leva a vítima ao pânico e implora para que a tortura cesse. Interrogatórios de rotina, que normalmente podem levar dias, produzem resultados em minutos quando o waterboarding é usado.
Existem variações nos métodos de afogamento. Às vezes, é usado filme plástico. Outro método envolve inclinar a prancha para trás e submergir a cabeça da pessoa na água. Não importa qual seja o método, o waterboarding tem um componente físico e psicológico. Uma vez que a pessoa começa a sentir dificuldade para respirar e o reflexo de vômito entra em ação, a pessoa realmente acredita que vai morrer. Em seguida, os captores irão “resgatar” a vítima, retirando o pano ou levantando a cabeça da água. A vítima acredita que a morte é iminente e que o medo intenso derruba sua resistência.
Ironicamente, o afogamento real durante a tortura de afogamento é raro devido ao fato de que a posição dos pulmões em relação à cabeça impede que água suficiente os encha. Mas o afogamento pode causar ferimentos graves. A vítima pode sofrer danos cerebrais devido à falta de oxigênio e pode haver danos aos pulmões. Os efeitos psicológicos posteriores podem ser ainda mais devastadores.
O waterboarding remonta à Inquisição italiana em 1500 e tem sido usado desde então. Nos Estados Unidos, o afogamento foi considerado ilegal desde a Guerra Hispano-Americana, quando um major do Exército dos EUA foi considerado culpado de usar o afogamento para torturar um insurgente filipino. O major foi condenado a dez anos de punição.
Durante a Guerra do Vietnã, a simulação de afogamento foi usada em prisioneiros norte-vietnamitas e, em um caso, um soldado foi submetido à corte marcial e dispensado do Exército dos EUA depois que fotos dele aplicando a tortura apareceram no Washington Post.
Em maio de 2004, o New York Times relatou que a simulação de afogamento foi usada nos interrogatórios de Khalid Sheikh Mohammed e Ramzi Binalshibh. Na verdade, há relatos de que Mohammed, que é considerado um dos principais planejadores dos ataques de 9 de setembro, foi capaz de suportar dois minutos e meio de afogamento antes de entrar em colapso. Isso é considerado um recorde, pois a maioria das vítimas não dura um minuto. Na verdade, os agentes da CIA, que devem se submeter ao afogamento como parte de seu treinamento, normalmente não podem suportar mais de 11 segundos de tortura.
O governo dos EUA não tolera oficialmente o afogamento como método de interrogatório, no entanto. Em 2002, os comandantes de Guantánamo solicitaram permissão para usar o afogamento em detidos. A permissão foi negada.
Em uma entrevista de outubro de 2006 com o jornal conservador Human Events, o senador norte-americano Pat Roberts (R-Kan.) Abordou a questão do afogamento como meio de reunir informações. Ele respondeu a uma pergunta a respeito de uma declaração de Brian Ross, da ABC, de que a simulação de afogamento foi usada no interrogatório de Mohammed. Roberts respondeu: “Essa é uma das técnicas que não serão mais usadas”.