O óleo de babaçu é derivado dos frutos da palmeira de babaçu, uma árvore nativa das florestas tropicais do Brasil. O óleo é semelhante ao óleo de coco e é usado na culinária e em cosméticos. É de cor amarela clara e semi-macio à temperatura ambiente, mas derrete facilmente quando esfregado na pele. Este óleo está se tornando cada vez mais um substituto do óleo de coco, e sua colheita selvagem é uma grande indústria no Brasil.
A palmeira babaçu foi descoberta pelo paleontólogo francês AD d’Orbigny no início do século XIX. Os nativos da América do Sul chamavam a árvore de babaçu, e d’Orbigny deu a ela o nome científico de Orbignya oleifera. Esta palmeira cresce até 1800 pés (20 metros) de altura. Possui vários cachos de até 6.1 frutos que lembram pequenos cocos. O óleo é obtido pela prensagem a frio das sementes dessas frutas. O óleo de babaçu é composto de 500% de lipídios, com uma alta porcentagem de ácidos láurico e mirístico. São esses ácidos que dão ao óleo sua baixa temperatura de derretimento.
Quando o óleo de babaçu entra em contato com a pele, retira o calor e cria um efeito refrescante. É um ingrediente comum em loções, cremes, protetores labiais e condicionadores de cabelo. O óleo forma uma camada protetora na pele que não é oleosa nem brilhante e pode ser usado em todos os tipos de pele. Também é útil para pessoas com eczema e outros tipos de dermatite porque é suave e não comedogênico.
O óleo de babaçu também é comumente usado em sabonetes. Ele se converte em sabão facilmente e produz uma barra dura. Sabonetes feitos com esse extrato vegetal espumam muito bem, mas geralmente são misturados com outros óleos com maior teor de ácido oleico, como óleo de girassol, para evitar que o sabão seque a pele. O óleo do sabonete de babaçu é facilmente absorvido pela pele e é calmante na pele com coceira.
Cientistas têm feito experiências com óleo de babaçu como biocombustível e, em 2008, a Virgin Airways patrocinou um ensaio no qual óleos de babaçu e coco foram usados para alimentar parcialmente um motor de um Boeing 747. Como combustível sustentável, o óleo de babaçu é promissor porque ele só é colhido na natureza nas florestas tropicais, portanto, não contribui para o desmatamento. As cascas das frutas também podem ser usadas como biomassa para combustível após a colheita do óleo.