A dieta tradicional japonesa está associada a uma vida mais longa e a baixos índices de obesidade. Suas fontes de proteína giram em torno de peixes e tofu, ao invés de carnes. Tofu é a coalhada de feijão formada em um bloco branco macio, quase com textura de borracha. Rico em proteínas, mas pobre em gordura, o tofu pode ser servido em muitos pratos diferentes. Embora os peixes consumidos na dieta japonesa sejam geralmente do tipo mais gorduroso, como o salmão, é extremamente nutritivo, pois é rico em ácidos graxos ômega-3 saudáveis para o coração.
Muitos vegetais frescos e frutas são consumidos diariamente na dieta japonesa. Os produtos frescos fornecem muitas vitaminas e minerais e contribuem para uma boa saúde geral. Além de vegetais cultivados na terra, como espinafre, cenoura, tomate, cebola, cogumelos, pimentão e outros, os japoneses também consomem vegetais cultivados no mar, incluindo nori e kombu. Nori é uma alga marinha vermelha, enquanto o kombu é uma alga asiática.
Uma pequena tigela de arroz é servida em quase todas as refeições japonesas; macarrão também é consumido com bastante regularidade. Arroz e macarrão são comidos puros ou com caldo, em vez de com qualquer gordura adicionada. Dashi é um caldo leve que costuma ser usado para dar sabor às refeições, em vez de um molho pesado ou cremoso. As sobremesas fazem parte da dieta japonesa, mas são consumidas em pequenas porções e com moderação. Massa cozida no vapor com recheios doces e panquecas fritas com pasta de feijão vermelho açucarado são alguns tipos de sobremesas populares no Japão.
A maneira tradicional de comer dos japoneses geralmente envolve pequenas porções. Pequenas quantidades de uma variedade de alimentos são servidas em muitas tigelas e pratos diferentes em uma refeição japonesa clássica. A comida é preparada com arte e deve ser apreciada e comida com consideração. Os alimentos na dieta tradicional japonesa costumam ser apresentados com um toque decorativo na forma e, muitas vezes, também em termos de cor.
Na tradição japonesa, é comum parar de comer quando a pessoa está começando a se sentir saciada. Permanecer ativo e saudável é um valor tradicional no Japão; consumir menos calorias ajuda a prevenir o ganho de peso. Na dieta japonesa, o café da manhã é a maior refeição do dia. Uma refeição matinal saudável, mas saudável, de peixe, caldo e arroz pode proporcionar uma sensação de calor e plenitude no estômago que evita a vontade de comer demais no final do dia.