Parkinsonia é o nome de um gênero de plantas com flores da família das ervilhas Fabaceae. Foi nomeado em homenagem ao botânico inglês do século XVI John Parkinson. Doze espécies de arbustos grandes ou árvores pequenas, nativas das regiões áridas e secas da África e das Américas, se enquadram no gênero Parkinsonia. Resistentes por natureza, as plantas podem representar um risco substancial para regiões não nativas, como as áreas semi-desérticas da Austrália, onde são consideradas ervas daninhas. Eles também podem, no entanto, atuar como uma fonte alimentar suplementar para grupos rurais em áreas atingidas pela seca.
As 13 espécies de Parkinsonia são descritas como pequenas árvores espinhosas ou arbustos grandes, variando em altura de cerca de 5 a 12 m. Eles possuem um sistema radicular de superfície elaborado e uma raiz principal profunda. Suas folhas são finas e verde pálido com uma aparência de penas.
As flores dessas plantas variam de amarelo a branco, mas todas possuem cinco pétalas. Talvez a característica mais distintiva das plantas do gênero Parkinsonia sejam seus troncos verdes. De fato, a maioria das espécies americanas é referida pelo nome comum “palo verde”, que significa “palito verde” em espanhol.
Embora as plantas do gênero Parkinsonia sejam nativas de três continentes – América do Norte, América do Sul e África – elas se espalharam muito além de suas fronteiras nativas. As plantas resistentes são capazes de resistir ao calor e à seca extremos. Suas sementes possuem conchas externas grossas e podem permanecer viáveis no subsolo por anos antes de germinarem. Isso pode fazer com que qualquer espécie de Parkinsonia imponha concorrência quando introduzida em solo estrangeiro, como no caso da Austrália.
Os colonos introduziram a Parkinsonia na Austrália durante a segunda metade do século XIX. Originalmente projetadas como uma árvore de sombra ornamental a ser plantada em torno dos assentamentos, as plantas floresciam no clima semi-seco do norte da Austrália. Eles agora são considerados uma erva exótica significativa capaz de impedir o bem-estar animal e vegetal local. O governo da Austrália possui um programa para controlar a propagação futura das plantas.
Várias espécies de Parkinsonia têm sido historicamente usadas como alimento para seres humanos e animais. O sopé palo verde, por exemplo, nativo do noroeste do México, já foi apreciado pelos indígenas seri que trituravam as sementes em flores, ferviam as vagens como um vegetal e desfrutavam da polpa doce de frutas. Em áreas secas e áreas atormentadas pela seca, as folhas e sementes de outra espécie norte-americana, o espinho de Jerusalém, ainda são alimentadas a ovelhas e cabras.