A placa aterosclerótica se refere ao acúmulo de colesterol e de outro material nas artérias que leva à aterosclerose, uma forma de doença arterial coronariana. O nome vem do grego Atherosklerose, que significa “um depósito macio semelhante ao mingau e o endurecimento de um tecido ou parede celular”. A aterosclerose, portanto, refere-se à condição na qual depósitos celulares gordurosos tornam-se depósitos de placas ao longo do revestimento interno de vasos sanguíneos de médio ou grande porte.
A aterosclerose é caracterizada por disfunção das células que formam o revestimento dos vasos sanguíneos e do coração, e o acúmulo de lipídios, colesterol e cálcio nas partes mais internas da parede do vaso, causando endurecimento e estreitamento das artérias. O acúmulo de placa aterosclerótica resultante pode levar à obstrução ou anormalidades no fluxo sanguíneo, bem como à redução do oxigênio tão necessário para os órgãos vitais. O acúmulo de placa bacteriana é um fator para o aparecimento de doenças cardíacas e derrames. Além do coração e dos vasos sanguíneos circundantes, os vasos maiores, como os das pernas, podem acumular placa aterosclerótica, resultando em diminuição do fluxo sanguíneo.
Nos Estados Unidos, os especialistas estimam que cerca de 80 milhões de pessoas tenham doenças cardiovasculares; isso é aproximadamente 36 por cento da população. Outras 795,000 pessoas sofrerão acidentes vasculares cerebrais novos ou recorrentes por ano. A aterosclerose é mais comumente observada em homens, embora as mulheres na pós-menopausa corram o mesmo risco que os homens da mesma idade. Em geral, torna-se clinicamente aparente após os 40 anos.
Por ser a placa aterosclerótica considerada um sintoma predominantemente assintomático, não se sabe exatamente como um indivíduo, ou quantas pessoas, desenvolverá a aterosclerose. Estudos comparando a ocorrência de doenças cardíacas mostram que essa condição, assim como outras doenças coronárias, é mais prevalente nas culturas ocidentais; o Extremo Oriente e o continente africano têm uma frequência muito menor. Portanto, fatores de estilo de vida, ou seja, a dieta ocidental gordurosa, são vistos como os principais contribuintes.
Outras causas de acúmulo de placa aterosclerótica e, portanto, aterosclerose, incluem várias doenças. Níveis elevados de colesterol sérico podem influenciar o acúmulo de placa. A hipertensão ou pressão alta é uma das principais causas, afetando a saúde geral e, em particular, a saúde coronariana. O tabagismo, a obesidade, a síndrome metabólica e o diabetes mellitus também têm uma influência. Pesquisas recentes em comunidades urbanas apontam a poluição do ar como uma possível causa.
A placa aterosclerótica não é uma doença ou condição médica em si, então a prevenção está na manutenção da saúde geral. Seguir o conselho comum de comer uma dieta balanceada e com baixo teor de gordura, fazer exercícios regulares e dormir o suficiente e manter o estresse no mínimo é a melhor maneira de aumentar as chances de uma vida longa e saudável.