Kopi tiam é um pouco um cruzamento entre uma cafeteria e um restaurante de café da manhã tradicionalmente situado no sudeste da Ásia, predominantemente na Malásia, Cingapura e Ilhas Riau da Indonésia. É especialmente popular em Cingapura, onde muitas dessas lojas são encontradas em áreas habitacionais financiadas pelo governo da cidade. Kopi tiam geralmente tem um extenso cardápio de pratos diferentes, mas os alimentos que estão constantemente presentes são ovos, pão, chá e, claro, café.
O termo “kopi tiam” é considerado uma maleta, um termo combinado a partir de duas palavras diferentes. A palavra “kopi” vem da língua malaia que significa literalmente “café”, enquanto “tiam” é uma palavra Fukien que se traduz como “comprar” ou “armazenar”. Juntos, a frase se refere literalmente a ser uma cafeteria. Muitas vezes, as duas palavras são combinadas como “kopitiam”. É mais provável que a Malásia tenha sido o local de origem do kopitiam, e foi dito que este último era mais numeroso na cidade de Penang. Quando os malaios migraram para Cingapura na década de 1940, eles levaram kopitiam com eles, e a cafeteria tornou-se popular em Cingapura, provavelmente ainda mais do que na Malásia.
Em seus estágios iniciais, o kopi tiam era uma pequena loja que atendia em grande parte à classe baixa, que incluía principalmente operários e operários. A loja servia lanches baratos, bebidas e às vezes até refeições, que geralmente eram uma porção de arroz e uma travessa. Desde então, essas pequenas lojas se tornaram grandes áreas alinhadas com barracas de comida, muito semelhantes a uma praça de alimentação.
A culinária servida em um kopi tiam típico é uma variedade de diversidade cultural, com influências chinesas, malaias, indonésias e indianas. Alguns dos alimentos encontrados são somas baixas, sopas de macarrão, frutos do mar e carnes com curry. A crescente população de muçulmanos e hindus que não comem carne de porco e boi, respectivamente, tem pressionado por mais diversidade na alimentação e opções mais saudáveis em pratos vegetarianos. Até mesmo alimentos de influência ocidental, como hambúrgueres, peixes com batatas fritas e batatas fritas, também se tornaram populares em um kopitiam.
As barracas de frutas também estão presentes nas lojas de alimentos. Curiosamente, a fruta durian, conhecida por seu odor pungente, é a mais popular entre as frutas vendidas em um kopi tiam, apesar de a fruta não poder entrar em áreas públicas e veículos por causa de seu cheiro. Outras frutas vendidas são jaca, abacaxi, mangostão e longan. Não é incomum que barracas de sobremesa fiquem ao lado de barracas de frutas, para vender sobremesas de frutas e bebidas.
Como o nome sugere, café, chá e outras bebidas são muito populares em um kopi tiam. Café misturado com leite condensado seria o “kopi”, enquanto “kopi-bing” se refere ao café misturado com açúcar, leite e gelo. O chá, por outro lado, é conhecido como “teh”. Outras bebidas populares incluem leite de soja, suco de cana-de-açúcar e chá de bolhas.