O pós-estruturalismo é uma escola de pensamento filosófica moderna. Ele surgiu da filosofia do estruturalismo e em resposta a ela, da qual muitos dos principais pensadores do pós-estruturalismo eram extremamente críticos. Essa escola de pensamento é uma das principais forças motrizes da filosofia hoje e está intrinsecamente ligada ao pensamento pós-modernista.
O estruturalismo como escola de pensamento atingiu seu ápice durante os movimentos radicais dos anos 1950 e 1960, especialmente na França, embora tenha suas raízes no início do século XX. Os estruturalistas olham para as estruturas fundamentais implícitas em todas as produções de uma cultura e empreendem uma análise das muitas partes que criam algo, para obter uma melhor compreensão da criação. A lingüística foi um dos primeiros campos a usar o estruturalismo em sua vantagem, e sua aplicação rapidamente se espalhou para outros campos. A premissa básica do estruturalismo é que todas as coisas têm uma estrutura abaixo do nível de significado e que essa estrutura constitui a realidade dessa coisa.
O pós-estruturalismo cresceu como uma resposta à suposição percebida do estruturalismo de que seu próprio sistema de análise era de alguma forma essencialista. Os pós-estruturalistas sustentam que, de fato, mesmo em um exame de estruturas subjacentes, uma série de vieses se apresenta, com base no condicionamento do examinador. Na raiz da filosofia está a rejeição da ideia de que existe alguma forma verdadeiramente essencial para um produto cultural, uma vez que todos os produtos culturais são por sua própria natureza formados e, portanto, artificiais.
Esse conceito de não essencialismo foi amplamente expandido por Foucault em sua História da Sexualidade, em que ele argumenta que mesmo gênero e orientação sexual são formações inventadas, e que nosso conceito de noções essencialistas de gênero ou sexualidade é falho. Por exemplo, ele argumenta que toda a classe de homossexualidade é de fato bastante recente, construída por normas culturais e uma interação entre diferentes grupos na sociedade, mas sem uma qualidade mais essencial do que, por exemplo, a ideia de beleza.
Um dos momentos cruciais na história da filosofia ocorreu em 1966, quando Derrida fez uma palestra na Universidade John Hopkins. Derrida era respeitado como um dos grandes pensadores do estruturalismo, e por isso foi convidado a falar longamente sobre o assunto, pois ele começava a receber grande atenção da comunidade intelectual americana. A palestra de Derrida, “Estrutura, signo e jogo nas ciências humanas”, foi uma crítica aguda ao estruturalismo, apontando suas limitações inerentes e expondo alguns princípios básicos para uma nova linguagem de discurso.
O pós-estruturalismo é muito diferente do pós-modernismo, embora os dois sejam freqüentemente considerados um e o mesmo pelo sujeito geral. Embora existam certas áreas de sobreposição, pensadores de uma escola quase nunca se identificam com a outra escola de pensamento. O pós-modernismo busca, de maneira importante, identificar um estado contemporâneo do mundo, o período que segue o período modernista. O pós-modernismo busca identificar uma certa conjuntura e trabalhar dentro do novo período. O pós-estruturalismo, por outro lado, pode ser visto como uma visão mais explicitamente crítica, com o objetivo de desconstruir ideias de essencialismo em várias disciplinas para permitir um discurso mais preciso.