O pregnane é um bloco de construção de vários esteróides, principalmente a progesterona, um dos hormônios sexuais femininos cruciais para a gravidez. A cortisona e a hidrocortisona, que são secretadas pelas glândulas supra-renais em resposta ao estresse, também dependem do pregnano para sua formação. A substância química também está ligada às ações dos neuroesteróides, que se acredita desempenhar um papel no alívio da depressão; os pesquisadores acreditam que os neuroesteróides têm potencial para tratar convulsões e também para formar a base de sedativos poderosos.
As duas famílias principais de esteróides derivados de pregnano são pregnadienos e pregnenes. Os pregnenos incluem progesterona, cortisona e cortisol. Os pregnadienos incluem drogas sintéticas como etisterona, ciproterona e fluocinonida.
A progesterona é produzida pelo corpo e também é produzida sinteticamente a partir de plantas como levedura e inhame. Homens e mulheres produzem progesterona, embora de maneiras e em quantidades diferentes. A cortisona sintética é usada para tratar a dor e reduzir o inchaço nas articulações que foram feridas ou estão sob ataque de uma doença auto-imune, como a artrite reumatóide. Cortisol é outro nome para hidrocortisona, que é usado em cremes para tratar irritações e alergias da pele. Algumas doenças autoimunes também podem se beneficiar do cortisol.
A etisterona raramente é prescrita, pois pode fazer com que pacientes do sexo feminino adquiram certos aspectos masculinos, como voz mais grave ou crescimento indesejado de pelos, mas na década de 1970 era usada para tratar períodos dolorosos, endometriose e cistos ou dores nos seios. Outro derivado sintético do pregnano, a ciproterona, reduz os níveis de testosterona e às vezes é prescrito para pacientes com problemas de próstata em homens. Nas mulheres, a ciproterona pode ser prescrita para aliviar alguns dos sintomas da menopausa ou como ingrediente em algumas pílulas anticoncepcionais. A fluocinonida é um ingrediente de algumas pomadas de prescrição usadas para tratar doenças de pele como o eczema.
Acredita-se que o pregnano e seus derivados, junto com outras drogas, como alguns antibióticos, ativem uma proteína conhecida como receptor X do pregnano. Quando esse receptor é ativado, ele auxilia na localização e remoção de toxinas. O receptor do pregnano X também desempenha um papel na produção da enzima de que o corpo precisa para metabolizar uma variedade de drogas diferentes.
Neurosteroides foram testados como sedativos, mas embora geralmente fornecessem resultados satisfatórios quando usados em cirurgia, o governo federal dos Estados Unidos proibiu seu uso em humanos. A pesquisa indicou que os derivados do pregnano usados como sedativos podem causar câncer. Pacientes com epilepsia, traumatismo cranioencefálico grave e depressão clínica podem se beneficiar de neuroesteróides de última geração, mas os medicamentos requerem mais estudos e aprovação da Federal Drug Administration antes de serem liberados.